Hasta el momento se han descubierto más de 3.500 exoplanetas, más de 2.000 de los cuales fueron encontrados por el Telescopio Espacial Kepler, lanzado en 2009. Además de los exoplanetas, hemos encontrado planetas rojos, enanas submarrones e incluso exocomets.
Más del 97% de los exoplanetas se detectan por métodos indirectos. Esto significa que no buscamos exactamente el exoplaneta, observamos el impacto que podría tener, por ejemplo, la luminosidad de la estrella o el ‘bamboleo’ de una estrella debido a la gravedad del exoplaneta. Principalmente, hay dos técnicas de detección indirecta que han demostrado ser efectivas:
- Velocidad radial
También conocido como espectroscopía Doppler, este método se basa en el hecho de que una estrella se “ tambalea ” o se mueve en un pequeño círculo o elipse, debido a la gravedad de su compañero. Es importante tener en cuenta que los planetas no orbitan la estrella, sino que orbitan el centro de masa del sistema planetario. Estos movimientos cambian el espectro de luz normal de la estrella.
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Si la estrella se desplaza hacia la Tierra, su espectro se desplaza ligeramente hacia el azul, mientras que si se aleja de la Tierra, el espectro se desplaza hacia el rojo. Si estos cambios son regulares y periódicos, se puede decir que un cuerpo está en órbita alrededor de la estrella. El siguiente GIF explica esto de manera concisa:
Una versión exagerada de detección utilizando velocidad radial. Fuente: Giphy
2. Fotometría de tránsito
Este método es simple y elegante. Tienes una estrella que emite luz. Si un planeta pasa frente a la estrella, la luz se atenúa. Si la atenuación de la luz es regular y periódica, es casi seguro que es un exoplaneta. El descubrimiento de varios sistemas planetarios famosos, incluido el sistema TRAPPIST, se realizó utilizando este método.
Tránsito fotometría. Fuente: Enciclopedia de planetas extrasolares
Como era de esperar, el aprendizaje automático juega un papel monumental en el descubrimiento de exoplanetas utilizando este método. La búsqueda de atenuaciones periódicas en el brillo de una estrella se puede expresar matemáticamente.
Una ventaja de este método es que podemos aprender mucho sobre el sistema planetario analizando las caídas de brillo. La atenuación de la luz de la estrella es directamente proporcional al tamaño del planeta. Como sabemos con precisión la masa de la estrella, podemos deducir fácilmente el tamaño del planeta.
Creo que aprender sobre esto es importante no solo porque es interesante, sino porque también nos da una idea de lo insignificantes que somos en el universo. 3.621 exoplanetas hasta el momento. Solo imagina. Podría haber miles de civilizaciones por ahí, haciendo lo mismo que estamos haciendo. Tal vez sus naves espaciales nos han encontrado todavía y han clasificado nuestro planeta como ‘habitable’.
