Como probablemente sepa, los átomos consisten en un núcleo que contiene protones y neutrones, y están rodeados por uno o más electrones. Cada protón tiene una carga de +1 y cada electrón tiene una carga de -1. En un átomo de carbono, hay 6 protones y 6 electrones (y algunos neutrones).
Esto suena agradable y estable, ya que los 6 protones y los 6 electrones dejan un átomo de carbono con una carga neta cero. Y es estable, más o menos. Los protones en el núcleo atraen a los electrones que lo rodean, y todo parece estar bien. Qué puede salir mal’?
Debido a las cosas de la mecánica cuántica en las que no entraré, los electrones orbitan en capas alrededor del núcleo. Por ejemplo, un átomo de sodio tiene 11 protones en su núcleo y 11 electrones en órbita. Dos de esos electrones están en la capa más interna; 10 están en la segunda capa, y el último electrón está en la capa externa. Este último electrón, al estar relativamente lejos del núcleo, no es retenido muy fuertemente por el núcleo de sodio.
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Ahora considere un átomo de cloro. Sus electrones también están en 3 capas, pero su núcleo tiene 17 protones, y su capa externa tiene 7 electrones. Por razones de mecánica cuántica, tiene ‘espacio’ para 1 electrón más en su capa externa.
Entonces, si un átomo de sodio choca con un átomo de cloro, el núcleo de cloro tiene una atracción más fuerte sobre el electrón externo de sodio que el núcleo de sodio. Entonces ese electrón se transferirá al átomo de cloro. Esto formará un compuesto conocido como cloruro de sodio, sal común.