La gran mayoría de los físicos teóricos trabajan como profesores universitarios. Por lo tanto, sus deberes incluyen todos los de un profesor, incluida la enseñanza, la investigación, la redacción de documentos, la asistencia a conferencias y la participación en las diversas complejidades burocráticas de su departamento académico.
Los ingresos dependen en gran medida de dónde se encuentran en la cadena alimentaria académica y en qué escuela están. Los profesores titulares ganan más que los profesores no titulares. Los profesores no titulados ganan más que los posdoctorados. Los posdoctorados ganan más que los estudiantes de posgrado. Sin embargo, incluso para un profesor titular, el rango de salario puede variar considerablemente en función de la escuela. Una escuela podría pagar $ 70k y otra podría pagar $ 120k o incluso más.
Los físicos teóricos se distinguen de los físicos experimentales en que su objetivo principal es construir modelos matemáticos de fenómenos físicos. La elegancia matemática, la belleza, la generalidad y la capacidad predictiva se consideran rasgos altamente deseables. Einstein es posiblemente el físico teórico más famoso, junto con algunos de sus colegas como Feynman.
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En la actualidad, algunos argumentarían que la construcción de la teoría de la física ha superado nuestra capacidad de probar dicha teoría con experimentos confiables. Por lo tanto, existe un debate cada vez mayor sobre si algunas áreas de la física teórica (como la teoría de cuerdas) se consideran más adecuadamente como matemáticas puras, pero este es un tema de controversia bastante intensa.
El descubrimiento de ondas gravitacionales por parte de LIGO es el ejemplo más reciente de una increíble victoria en la que la física experimental verificó una predicción hecha hace aproximadamente un siglo por un físico teórico (Einstein) en 1916.