Existen diferentes grupos sanguíneos debido a la presencia o ausencia de antígenos hereditarios (como proteínas, glucoproteínas, glucolípidos) que se encuentran en la superficie de los glóbulos rojos. Según el sistema de grupo sanguíneo ABO, hay cuatro tipos básicos: A, B, O, AB. Esto fue descubierto por primera vez por el médico austríaco Karl Landsteiner en 1900.
En los viejos tiempos, cuando la ciencia médica no había avanzado mucho, muchos pacientes solían morir debido a la gran pérdida de sangre. Esto llevó a algunos médicos a experimentar con transfusiones de sangre. Lo que hicieron condujo a resultados desastrosos: transfundieron sangre de otros animales a humanos. Por ejemplo, en 1600, un médico francés inyectó sangre de ternera en un loco, que rápidamente comenzó a sudar y vomitar y a producir orina del color del hollín de la chimenea. Después de otra transfusión, el hombre murió.
La idea de que solo se debe proporcionar sangre humana a los humanos se le ocurrió por primera vez a un médico británico llamado James Blundell en el siglo XIX. Aún así, la tasa de éxito de tales transfusiones fue bastante baja. Lo primero que llamó la atención de Karl Landsteiner sobre este problema fue que a veces los glóbulos rojos de diferentes humanos se mezclaban en tubos de ensayo para formar grupos. Otros médicos atribuyeron este fenómeno a la sangre de la persona enferma y no lo investigaron mucho más. Pero nadie pensó qué pasaría si se mezclara la sangre de dos personas sanas, es decir, nadie más que Karl Landsteiner.
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Descubrió el patrón de aglomeración separando la sangre en glóbulos rojos y plasma, y experimentando con varias combinaciones. Así es como descubrió el tipo A, B, C (C pasó a llamarse O). A mediados del siglo XX, el investigador estadounidense Philip Levine había descubierto otra forma de clasificar la sangre, en función de si tenía el factor sanguíneo Rhesus (Rh). Un signo más o menos al final de las letras de Landsteiner indica si una persona tiene el factor o no.
Fuente de la imagen: Wikipedia
Veamos qué sucede en la transfusión de sangre. Como queda claro en la imagen, el tipo de sangre A tiene un antígeno A en su superficie. Por lo tanto, su plasma tendrá anticuerpos de cualquier cosa excepto A, ya que tener el mismo tipo conduciría a que el anticuerpo mate la célula sanguínea misma. Entonces el tipo de sangre A tiene cuerpo anti-B. Si se introduce sangre de tipo B en esta sangre, los anticuerpos la atacarían debido a la presencia de antígeno B en su superficie. Siguiendo esta lógica, es fácil entender que el tipo de sangre O sería fácilmente aceptado por otros tipos ya que no tiene antígenos A, B. Pero en sí mismo no puede aceptar sangre de otros tipos de sangre debido a que tiene un cuerpo Anti-A y Anti-B que tratará cualquier antígeno A y B como un invasor y lo destruirá. Del mismo modo, el tipo de sangre AB puede aceptar sangre de otros tipos debido a la ausencia de anticuerpos.
Lo que hace que esto sea más complicado es que, además de los antígenos A y B, hay un tercer antígeno llamado factor Rh, que puede estar presente (+) o ausente (-). En general, se administra sangre Rh negativa a pacientes Rh negativos, y se puede administrar sangre Rh positiva o sangre Rh negativa a pacientes Rh positivos. Por lo tanto, O negativo se llama Donante Universal ya que debido a la ausencia de antígenos A y B y al tener un Rh negativo, otros tipos de sangre pueden aceptarlo fácilmente. De la misma manera, AB positivo se llama Universal Acceptor ya que no tiene anticuerpos para atacar a los otros tipos de sangre y tiene un factor Rh positivo.
La siguiente tabla le dará una idea clara sobre qué grupos sanguíneos son compatibles:
También hay un tipo de sangre muy raro llamado grupo sanguíneo Bombay que se descubrió inicialmente en la ciudad de Mumbai en India. Sus glóbulos rojos carecen de antígenos ABH y su plasma contiene anticuerpos anti-A, anti-B y Anti-C. (El antígeno H es un precursor de los antígenos ABO presentes en todos los grupos sanguíneos excepto el grupo sanguíneo Bombay)
Existen diversas teorías acerca de por qué existen diferentes tipos de sangre, principalmente atribuyéndose a la evolución y a presiones ambientales seleccionadas (por ejemplo, las personas del Grupo A tienen mayores posibilidades de cáncer de estómago y leukamia) pero nadie ha logrado encontrar una respuesta satisfactoria como tal.