Como ha señalado otra respuesta, incluso la distribución de tensiones es una razón importante. Sin embargo, en los tiempos modernos, los túneles se excavan con grandes máquinas perforadoras (creo que hay que poner un guión allí; las máquinas no son tediosas; de hecho, creo que son muy interesantes). Dependen de un mecanismo giratorio, por lo que los agujeros que taladran, como la mayoría de los agujeros perforados, tienden a ser circulares.
Entonces, la respuesta corta es: son circulares porque es conveniente y generalmente no hay una razón significativa para que tengan otra forma. Los círculos son fáciles de hacer, fáciles de alinear (los mosaicos o paneles tendrán la misma curvatura) y estructuralmente más estables.
Para agregar a la colección de túneles no circulares extraños, este es el túnel del tranvía Hataitai en los suburbios de Wellington, Nueva Zelanda. Fue construido con una sección transversal elíptica, supongo, para acomodar perfectamente el alto perfil rectangular de un tranvía en un entorno restringido horizontalmente donde solo un camino de un solo carril era económico.
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Ya no tenemos tranvías en Wellington, pero los autobuses (de una sola plataforma y con un perfil más bajo) todavía pasan por el túnel de un solo carril, en ambas direcciones, pero obviamente no al mismo tiempo.
