El flujo sanguíneo a todas las partes del cuerpo está regulado principalmente por la presión arterial. La presión sanguínea arterial supera la presión de fluido gravitacional. Cuando me levanto, la diferencia de presión entre mi corazón (nivel de referencia) y mis pies en las venas es simplemente la presión debida a una columna de sangre (que es ligeramente más densa que el agua) de aproximadamente 1000 mm de altura. Eso es casi lo mismo que 70 mmHg. En comparación, mi presión sistólica en sangre en reposo es de aproximadamente 130 mmHg. Cuando estoy en el camino correcto, la extracción de sangre de mi corazón a mi cerebro necesita una presión sistólica de aproximadamente 50 mmHg. En otras palabras, incluso si me paro sobre mi cabeza, mi corazón puede llevar sangre a todas mis extremidades.
Recuperarlo es más divertido.
El retorno sanguíneo se debe en parte a la presión (la presión venosa es mucho más baja que la arterial pero es medible) y en parte a la gravedad de la parte superior del cuerpo. La parte inferior del cuerpo tiene el problema opuesto: la gravedad está tratando de tirar de la sangre venosa hacia abajo, y este tirón (mientras está de pie) es mayor que la presión venosa. Las venas profundas de la extremidad inferior tienen una característica anatómica que permite que los músculos de las piernas actúen como una bomba: tienen válvulas. Cuando los músculos de las piernas se contraen, aprietan las venas. La sangre solo puede fluir en la dirección que permiten las válvulas: hacia el corazón. Cuando los músculos se relajan, las venas se llenan de los capilares. Si está sentado o parado durante mucho tiempo, por ejemplo, sentado en un vuelo de larga distancia, este apretón muscular no se produce y es posible que sus pies se hinchen cuando el líquido salga de los vasos hacia el espacio intersticial.
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Las venas superficiales en los brazos también tienen válvula, pero éstas se abren por sí mismas no al apretarlas, sino cuando levantas y bajas el brazo: la gravedad saca la sangre de tu brazo cuando la levantas, pero no puede volver a fluir cuando bajalo.
