Poco después de que Maxwell resolvió las ecuaciones de ondas electromagnéticas y descubrió en 1865 que las ecuaciones predicen que se mueven a la velocidad de la luz, había una buena razón para creer que la luz es una onda electromagnética. Esto se demostró innumerables veces, el primero fue Heinrich Hertz en 1879 que mostró que las ondas de radio se mueven a la velocidad de la luz. Hoy en día es posible generar luz que se comporta exactamente como la agradable animación que ha adjuntado usando un láser y medir la longitud de onda, contar la frecuencia (sí, en hercios) y medir por separado los campos eléctricos y magnéticos. Su animación muestra específicamente una onda EM polarizada verticalmente .
En cuanto a la naturaleza de la partícula de la luz, junto a la introducción de Einsteins del fotón para explicar el efecto fotoeléctrico, la forma más sencilla hoy en día de demostrarlo experimentalmente es mediante un dispositivo llamado “contador de fotones”. A medida que atenúa la luz láser para utilizar un vidrio oscuro, por ejemplo, para atenuarlo, el contador de fotones comienza a contar “clics” o eventos de pulso, cada uno correspondiente a un fotón, y el número promedio de fotones por segundo es proporcional a la intensidad de la luz. ¿Esto prueba la existencia de fotones? Los científicos son las personas más sospechosas y querían pruebas adicionales, principalmente para verificar que un fotón sea una buena herramienta matemática para modelar ondas EM en el régimen cuántico. El experimento más convincente fue el efecto Compton. Demuestra que un electrón libre de repente gana energía cinética cuando absorbe luz y luego pierde energía cuando emite un fotón. Las energías del fotón son iguales a los cambios de energía cinética del electrón. Independientemente de que el fotón sea “real” o simplemente una creación de nuestra imaginación, esta es una excelente herramienta para modelar el mundo en que vivimos y es tan eficaz para describir la luz como un electrón es útil para describir la carga.
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