Si bien algunos fotones pueden usarse para excitar electrones en los átomos del medio y luego emitirse nuevamente, lo que realmente causa este efecto es que los fotones chocan con los átomos del medio en su camino. Algunos solo pueden golpear un átomo y ser desviados solo un poco, mientras que otros se topan con miles. Los que se topan con muchos toman un camino más largo, por lo que viajan más lejos que los que fueron golpeados pocas veces. Al final del medio, todos los fotones se encuentran de nuevo y algunos han recorrido diferentes distancias, por lo que sus pequeños ‘relojes’ cuánticos (ver QED de Feynman) están en diferentes momentos (o los picos / valles están en diferentes lugares). Cuando todos estos se suman, el promedio provoca un cambio de fase hacia atrás. Aunque los fotones siempre viajaban en c, la onda parece llegar más tarde de lo que lo haría en el vacío, porque han tomado diferentes caminos.
¿Cómo cambia la velocidad de la luz en diferentes medios?
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Si viajar a la velocidad de la luz es imposible, ¿cómo viajan los fotones a la velocidad de la luz?
La velocidad de la luz en un medio depende del índice de refracción del medio, que se define como la relación entre la velocidad de la luz en el vacío y la velocidad de la luz en ese medio. El índice de refracción es una propiedad característica de un medio y depende de la susceptibilidad eléctrica del medio.
Según la teoría de la relatividad, la información no puede viajar más rápido que la velocidad de la luz en el vacío, por lo tanto, el índice de refracción de un medio es mayor que la unidad, aunque también se encuentran índices de refracción negativos y complejos.
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