A medida que ingresan a la atmósfera terrestre (a velocidades ENORMES), se calientan mediante una combinación de fricción y el calor emitido por la onda de compresión del aire frente a ellos. Esto comienza a derretir / vaporizar la superficie exterior, y el material es arrastrado hacia la corriente de aire supersónico a su alrededor.
Para cuando disminuyan la velocidad lo suficiente, pueden haberse erosionado a la nada.
La mayoría de los meteoros ingresan a velocidades en el rango de 11 km / seg a 17 km / seg, que es aproximadamente el doble de rápido que una nave espacial que vuelve a entrar en órbita. Las naves espaciales tienen baldosas resistentes al calor o (más comúnmente) un escudo térmico ablativo diseñado para quemarse a una velocidad cuidadosamente controlada para protegerlos, ¡pero los meteoritos no!
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Las rocas más grandes pueden exhibir cierta fusión de la superficie, pero debido a que su núcleo grande es muy, muy frío, generalmente se congelan una vez que se han desacelerado lo suficiente.
Los meteoritos de níquel-hierro no se queman tan fácilmente porque el metal conduce mejor el calor y pueden conducir el calor de reentrada en sus núcleos más fríos. Pero los meteoritos rocosos están hechos de materiales que son relativamente buenos aislantes, por lo que eso no sucede tan fácilmente.
Los meteoritos helados (cometas, tal vez) pueden calentarse tan rápido que de repente alcanzan el punto de ebullición y explotan por la presión de todo ese vapor. Se cree que esta es la razón por la cual el meteorito que causó el “evento tunguska” no creó un cráter. Explotó con enorme violencia incluso antes de tocar el suelo.
