Una vez se especuló que cuando el sol se convierta en una estrella gigante roja en cinco mil millones de años, se vuelva hasta tres mil veces más brillante que ahora y se expanda físicamente para tragar los planetas interiores, las lunas heladas de Júpiter y Saturno podrían volverse habitables. . Venus y la Tierra habrán sido tragados, y Marte será una ceniza, pero las lunas como Titán se encontrarán en la nueva zona habitable circunestelar del sol gigante rojo durante cientos de millones de años.
En esta visión, el Titán de Saturno bien podría convertirse en un planeta oceánico no muy diferente de la Tierra, distinguible principalmente por una gravedad mucho más ligera.
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El problema con esta visión es que Titán tiene mucho hielo. La mayor parte de su corteza y manto están, de hecho, compuestos de un tipo de hielo de agua u otro. Proporcionalmente, mucho más de la masa de Titán es hielo que la de la Tierra.
Desafortunadamente, como se detalla en el documento de 2017 “Transición climática brusca de mundos helados de bola de nieve a invernadero húmedo o desbocado”, esta gran masa de hielo hace imposible un clima estable similar a la Tierra. Ars Technica hizo un buen trabajo al resumir el artículo.
Luego, el equipo incrementó gradualmente la luz que llegaba desde la estrella del planeta, probando diferentes tipos de estrellas: las estrellas más pequeñas y rojas producen luz que el hielo absorbe más fácilmente, lo que marcó la diferencia. Pero en todos los casos, el mundo permaneció congelado hasta que hubo más luz entrante de la que recibe la Tierra. Esto se debe a que el hielo en sí mismo es tan efectivo para reflejar la luz de vuelta al espacio que aumentar su intensidad no hizo mucha diferencia.
Sin embargo, cuando el hielo finalmente comenzó a derretirse, las cosas progresaron bastante rápido. La reflectividad de la superficie del planeta cayó dramáticamente, mejorando el calentamiento. Esto puso mucho vapor de agua en la atmósfera, y ese potente gas de efecto invernadero calentó aún más el planeta. Para la mayoría de los casos, esto coloca a los planetas en lo que se llama un “invernadero húmedo”. Aquí, el vapor de agua llega a la atmósfera superior, donde la luz de mayor energía de la estrella divide el agua en oxígeno e hidrógeno, que luego puede escapar al espacio. El planeta perdería toda su agua, aunque podría llevar más de mil millones de años hacerlo.
Los planetas más pequeños empeoran las cosas, ya que hay menos gravedad para mantener su atmósfera. Pero para ciertas estrellas (clases G y F), no importa el tamaño del planeta. El modelo muestra que todos irían a un invernadero desbocado completo, alcanzando temperaturas superficiales de más de 1,000 grados Celsius y hirviendo toda su agua superficial.
Europa y Encelado fueron los objetos estudiados en este documento, pero las otras lunas heladas masivas de Júpiter y Saturno — Ganímedes, Calisto y Titán — estarían sujetas a las mismas restricciones. Sería muy difícil para un Titán calentado de alguna manera quedar atrapado en la cúspide de caer en un ambiente de invernadero, y de hecho podría ser imposible.
Todos estos problemas se aplicarían a un proyecto de terraformación en Titán. La única ventaja que los hipotéticos terraformadores de Titán tendrían sobre el escenario del sol gigante rojo sería, presumiblemente, un control mucho más fino sobre la insolación que recibe Titán. ¿Podría haber un punto dulce, tal vez, suficiente insolación —dirigida a través de gigantescas matrices de espejos, supongo— para derretir a Titán pero no lo suficiente como para volcar a Titán en un efecto invernadero? Si las cosas empeoraran, supongo, los terraformadores de Titán podrían simplemente alejar algunos espejos y dejar que el planeta comience a congelarse nuevamente.
Me pregunto si valdría la pena hacer algo de esto. Incluso si Titán pudiera derretirse de alguna manera sin correr el riesgo de sobrecalentamiento del invernadero, este mundo sería un mundo oceánico relativamente inhóspito, con un fondo marino a cientos de kilómetros debajo de la superficie del océano y sin tierra en ninguna parte. ¿Sería un océano planetario tan profundo incluso un ambiente adecuado para la vida? Un Titán con una superficie sólida y una atmósfera criogénica podría ser más fácil de instalar.
