Hace todas las cosas abstractas que esperarías de un sistema nervioso, excepto en una escala mucho más pequeña. Se puede pensar que cualquier sistema nervioso tiene tres partes: la parte que detecta el entorno (recibe información), la parte que integra múltiples entradas y la parte que envía instrucciones a los músculos (la salida). Por supuesto, en la mayoría de las especies con cerebro, la parte de “integración” es la gran mayoría del sistema nervioso, pero los tres componentes aún están presentes.
Un hermafrodita de C. elegans adulto tiene solo 302 neuronas, sin embargo, todavía es capaz de exhibir comportamientos complejos como encontrar comida, comer y moler alimentos, alejarse del tacto, responder a ambientes con poco oxígeno, reaccionar a la luz, evitar el pH bajo, pesado metales, etc., etc., etc. Los componentes sensoriales del sistema nervioso se deslocalizan en todo el cuerpo de un gusano, con un mayor número en la cabeza, en la faringe y en la punta de la cola.
Las neuronas sensoriales hacen sinapsis en un número limitado de interneuronas, que envían sus señales a los músculos de la pared del cuerpo y coordinan el giro y la propulsión para evitar estímulos negativos o avanzar hacia estímulos positivos. Elegans es un sistema increíblemente poderoso para la neurobiología fundamental porque exhibe muchas de las características abstractas presentes en organismos más complejos, pero en un sistema más pequeño, mucho más manejable experimentalmente. El sistema nervioso elegans es tan pequeño y es esencialmente invariable de gusano a gusano (al menos del mismo género y edad) que podemos y hemos mapeado todo el circuito de su sistema nervioso. No solo sabemos qué neuronas están dónde, sino también qué neuronas envían procesos a otros, lo que permite la manipulación experimental directa de neuronas individuales.
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