¿Por qué las aves rapaces tienen plumas aceitosas? ¿Qué función sirve esto?

Esta puede ser una respuesta algo sorprendente. Es lo que puede esperar, pero no de la manera que puede esperar.

Sí, la mayoría de las aves tienen una glándula preen, de la cual se secreta el aceite y se extiende a través de todas las plumas al acicalarse. Solo unas pocas aves, principalmente … la mayoría de las aves no voladoras, la mayoría de los loros y la mayoría de los pájaros carpinteros … no tienen una glándula preen. Logran limpieza e impermeabilización a través de diferentes medios. Pero entre las aves rapaces, el águila pescadora tiene la glándula preénica más activa y las plumas más aceitosas. Esto no es solo porque el águila pescadora se zambulle bajo el agua para atrapar peces, sino también por la fuerza del impacto que crea todo lo que choca contra el agua. El aceite hace que las plumas sean más sólidas y capaces de manejar todo este golpe repetido en el agua, como explicaré a continuación.

El aceite los hace más resistentes al agua. Simplemente no en la forma en que normalmente asumirías que el agua sale de las superficies aceitosas. No es tanto que el aceite forme una capa resistente a la intemperie … sino el hecho de que el aceite mantiene la estructura de las plumas más flexible. Si miras detenidamente una pluma, verás que desde el eje central crecen las púas. Estas púas tienen pequeños ganchos a lo largo de sus bordes, llamadas bárbulas, que hacen que se peguen entre sí y formen una superficie sólida. La forma en que el ave recibe protección contra la intemperie del aceite es que el aceite evita que las bárbulas se sequen y se vuelvan quebradizas. Si se vuelven frágiles, los pequeños ganchos de las bárbulas se rompen y las púas no pueden mantenerse juntas. Entonces el agua se filtraría entre todas las púas no conectadas. Pero con los pequeños ganchos intactos, el agua no penetrará en las plumas. Cada pluma se convierte en un escudo sólido. Por la misma razón, la suciedad se mantendrá alejada de la piel.

Al acicalarse (distribuir el aceite a cada pluma y reparar cada pluma enganchando todos los pequeños ganchos), también están desprendiendo cualquier suciedad debajo y entre cada pluma.

El resto de las aves rapaces también tienen glándulas sebáceas por las mismas razones. Simplemente no son glándulas tan grandes o activas como el águila pescadora. De cualquier manera, aún fortalece cada pluma al mantener flexibles las bárbulas individuales para que los ganchos no se rompan, lo que ayuda a mantener intacta, impenetrable y sin dañar las estructuras de cada pluma. El agua de lluvia sale de la superficie sólida y permite que el aislamiento del aire debajo de las plumas los mantenga calientes.

Las plumas de rapaz son menos aceitosas que el pato o el ganso. Casi todas las aves tienen una “glándula preen” que se encuentra en la base de su cola. Esto segrega un aceite muy ligero que las aves distribuyen en las plumas para que sean resistentes al agua. Los patos, gansos y otras aves acuáticas generalmente secretan más de este aceite, lo que los hace casi impermeables.