Cuando un neutrón libre se desintegra en un protón, un electrón y un antineutrino, es un proceso energéticamente favorable. Es por eso que tiende a ocurrir.
Sin embargo, cuando se encuentra dentro de un núcleo estable, si un neutrón se descompone en un protón, el proceso no es energéticamente viable. El protón recién creado experimentaría repulsión del núcleo cargado positivamente. Por lo tanto, costaría algo de energía mantener esa conversión en un protón. Es por eso que el neutrón permanece como está.
En un átomo inestable abrumadoramente lleno de neutrones, la energía liberada en la desintegración de neutrones puede, de hecho, ser mayor que la energía de repulsión electrostática del protón adicional. En ese caso, el neutrón se desintegra y se dice que el núcleo es radioactivo.
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Entonces, en un núcleo estable, una desintegración de neutrones no es factible energéticamente y, por lo tanto, permanece estable.