Por convención, hay varias formas diferentes de definir el radio de un átomo, dependiendo de lo que esté hablando.
Algunas veces definen el radio del átomo basado en la mitad de la longitud de un enlace a otro átomo del mismo elemento. La longitud del enlace se puede medir
También pueden definir el radio de un átomo como el radio de la esfera que contiene el 90% de la densidad de probabilidad del electrón más externo (no puede ser del 100% ya que es posible que la densidad del electrón se extienda hacia afuera a una distancia infinita). Esta es una definición útil para la mecánica cuántica básica, como la que enseñan en química general. Este radio se puede encontrar utilizando la teoría de la mecánica cuántica.
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Algo llamado el radio Van der Waal (VDW) de un átomo se define como el radio, que si el radio VDW de otro átomo lo cruza, entonces los dos átomos comienzan a repelerse entre sí debido al principio de exclusión de Pauli. Este valor puede medirse experimentalmente, o aplicando una teoría como la mecánica cuántica o la mecánica estadística, o ambas.
