De la forma en que lo aprendí, las plantas anuales son aquellas que pasan la (s) temporada (s) “adversa” en forma de semilla, la “planta madre” muere después de que se completa la reproducción y casi siempre dentro de una temporada de crecimiento. La temporada adversa puede ser invierno (baja temperatura, cubierta de nieve) o puede ser verano (calor y sequía). Si el invierno o el verano es particularmente templado, algunos anuales persistirán, incluso hasta el próximo año, pero es bastante raro. Las anuales son comunes en climas de tipo mediterráneo y algunos desiertos, pero bastante raros tanto en los trópicos como en las latitudes norte y sur lejanas. Hay muchas hierbas y hierbas anuales, pero no hay árboles anuales, por razones obvias. Algunos anuales pueden completar su ciclo de vida en unas pocas semanas. Otros crecen cuando las condiciones lo favorecen, y cuando el suelo se seca, la temperatura baja o la duración del día cambia, dejan de crecer y ponen su energía en reproducción. Estas plantas no invierten en desarrollar tejido leñoso verdadero y no tienen anillos anuales.
Las plantas perennes tienen partes vivas que persisten durante las estaciones adversas. La planta puede ser: “perenne”, lo que significa que nunca arroja todas sus hojas; puede ser “caducifolio” perdiendo todas (o la mayoría) de sus hojas; puede morir de nuevo a uno o unos pocos tallos, o hasta el nivel del suelo, brotando de brotes protegidos cuando las condiciones son favorables. En cualquier caso, la temporada adversa se pasa en un estado de latencia o crecimiento reducido. Esa respuesta es provocada por señales ambientales (temperatura, humedad, cambio en la duración del día). Las plantas perennes pueden vivir durante algunos años (generalmente 3 o más), o hasta mucho tiempo. Pueden florecer y sembrar su primer año de crecimiento, pero más comúnmente florecen cuando alcanzan un tamaño que aumenta las posibilidades de reproducción exitosa y la supervivencia continua de la planta madre. Cualquier planta con verdadero tejido leñoso se considera perenne, incluso si el tejido leñoso está enterrado bajo tierra. Técnicamente, una planta puede ser perenne sin tejido leñoso, pero no es común, por ejemplo, muchas orquídeas y plantas que crecen de bulbos o cormos. En climas tropicales, las plantas perennes pueden crecer y reproducirse (florecen y producen frutos) de forma más o menos continua.
Entre anuales y perennes hay bienales. Estas plantas generalmente crecen vegetativamente (sin flores ni frutos) el primer año y se reproducen en su segunda temporada de crecimiento, después de lo cual la planta generalmente arroja sus semillas y muere. Al igual que con los anuales, las semillas capean las estaciones adversas y germinan cuando las condiciones son favorables.
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Las plantas son lo que son, hay estrategias intermedias. Bajo estrés, una planta que es típicamente perenne, puede poner todo su esfuerzo en un episodio de floración y morir. Algunas bienales persistirán hasta el tercer año, particularmente si su reproducción (floración / fructificación) no tuvo éxito o puede florecer tarde en su primer año, generalmente si las condiciones son muy buenas o muy malas. Algunas plantas anuales pueden, bajo ciertas condiciones, completar más de un ciclo de vida en un solo año: crecer, florecer, sembrar semillas y luego nuevas plantas (y flores) de esas semillas el mismo año. Como advertencia, la presencia de tejido leñoso es un buen indicador de que una planta es perenne, pero la falta de tejido leñoso no significa necesariamente que una planta sea anual.
Esta discusión se limita a las verdaderas plantas con flores. La terminología se descompone cuando se consideran helechos, algas y otras plantas “inferiores”. Además, estoy usando el término perenne en el sentido botánico, en lugar de cómo lo consideraría una persona de vivero.