Se tomaron en cuenta varias propuestas sobre cómo terminar la Misión Cassini, algunas de las cuales incluyeron un impacto con uno de los satélites helados de Saturno, un impacto con uno de los anillos principales de Saturno, entrar en una órbita estable alrededor de la luna Titán o Phoebe o incluso escapar a uno de los muchos planetas menores (enanos).
Se decidió que la misión final de la sonda Cassini sería un impacto de Saturno, que ahora se llama The Grand Finale.
La Gran Final comenzará el 30 de noviembre de 2016 con ajustes de rumbo que conducirán la sonda Cassini a gran altura sobre el polo norte de Saturno y luego a 20 órbitas polares que pasarán a solo 620 millas fuera del anillo F de Saturno. El 22 de abril de 2017, Cassini se sumergirá entre Saturno y el borde interior de su sistema de anillos, completando 22 órbitas de seis días antes de finalmente sumergirse en la atmósfera de Saturno el 15 de septiembre de 2017 a las 5:07 am PDT.
- ¿Cuándo volverán Saturno y Júpiter a los cielos nocturnos?
- ¿Podríamos hacer otro planeta entre la Tierra y Marte?
- Si tuviera que atar uno de estos asteroides de medio billón de dólares y arrojarlo o dirigirlo a la Luna para minar, ¿cuál sería el efecto de tener un objeto grande como ese golpear la Luna?
- ¿Podría un impacto de asteroide suficientemente grande cambiar permanentemente el clima de la Tierra para que sea similar al clima de Venus?
- ¿Podría una raza alienígena que proviene de un planeta con una gravedad 10 veces más fuerte que la de la Tierra, ser capaz de saltar 10 veces más alto que nosotros?
La información que se recopilará incluirá un estudio de muestra del sistema de anillos de Saturno y una estimación más precisa de su masa de anillo principal (que puede ayudar a determinar el origen), estudio de cinturones de radiación internos, mapas detallados de la gravedad de Saturno y campos magnéticos (que proporcionarán información sobre cómo está organizado el interior de Saturno), un estudio más detallado de la característica hexagonal de Saturno en su polo norte, un estudio de muestra de la atmósfera superior de Saturno y las imágenes de alta resolución del sistema de anillos, así como las nubes de Saturno.
Si bien los datos se recopilarán y transmitirán durante la entrada real en la atmósfera de Saturno, la NASA no espera recopilar una gran cantidad de información a este respecto. La caída mortal de Cassini ocurrirá muy rápidamente y el arrastre que se encontrará en la entrada hará que la sonda caiga violentamente, lo que cortará la comunicación.
