Existen numerosos factores que pueden tener un impacto en la composición de la atmósfera de un planeta.
En general, la fuente primaria (original) de gases atmosféricos tiende a ser de actividad volcánica. Estos gases tienen su origen en las composiciones del manto y la corteza de un planeta.
Aquí en la Tierra, los gases volcánicos comunes son vapor de agua, CO2, sulfuro de hidrógeno, dióxido de azufre, nitrógeno, hidrógeno, metano, monóxido de carbono y varios gases nobles como el argón y el neón. Obviamente, algunos de estos gases no permanecen gases en condiciones atmosféricas normales: el vapor de agua finalmente se precipita, el hidrógeno y el helio eventualmente escapan de la atmósfera y el dióxido de azufre se disuelve en el agua y cae como lluvia ácida.
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Otros, como el nitrógeno y los gases nobles, no son muy reactivos y una vez que terminan en la atmósfera tienden a permanecer allí mucho, mucho tiempo. Es por eso que tenemos una gran cantidad de nitrógeno aquí en la Tierra: los volcanes lo han estado bombeando desde que se formó nuestro planeta y la mayor parte se ha quedado allí.
El CO2 aquí en la Tierra se elimina de la atmósfera mediante una serie de procesos naturales. Muy significativamente tenemos mucha biomasa que absorbe CO2, particularmente en nuestros océanos, que ha hecho un buen trabajo durante los eones de absorber el CO2 que arrojan los volcanes. Por cierto, este mismo proceso produce una gran cantidad de O2, por eso ese es nuestro segundo gas más abundante.
Otros planetas, como Marte y Venus, tienen composiciones generales similares a la Tierra, por lo que sus volcanes deberían emitir más o menos la misma composición de gases. Sin embargo, carecen de la misma capacidad de absorber CO2 de la atmósfera que nosotros: no tienen océanos y plantas para mantener el proceso en movimiento. Entonces, a medida que los volcanes bombeaban CO2 a lo largo de las edades, en esos planetas seguía construyendo y construyendo.
No es casualidad que las atmósferas de Venus y Marte tengan una composición similar. Cada uno tiene aproximadamente 95–96% de CO2, 2–3% de nitrógeno, 1–2% de argón y trazas de un montón de otras cosas. Venus, siendo el más grande y más activo de los dos, tiene una atmósfera mucho, mucho más espesa, pero en su mayor parte tienen maquillajes muy similares.
De hecho, si no fuera por nuestros océanos llenos de vida, nuestra propia atmósfera también sería principalmente CO2 y probablemente se parecería mucho a la atmósfera de Venus. Pero tuvimos suerte, el CO2 se absorbe de la atmósfera y terminamos con mucho nitrógeno y una buena cantidad de oxígeno.
