La forma en que detectaríamos la vida tal como la conocemos sería detectar oxígeno libre (la molécula O2) en la atmósfera de un planeta. El oxígeno es lo que realmente inició la vida en nuestro planeta, porque es un elemento tan reactivo que los organismos pueden utilizar la energía liberada por estas reacciones. Además, debido a esta reactividad, el oxígeno no permanece en la atmósfera durante mucho tiempo a menos que haya una reacción química que lo esté * creando * en primer lugar. El oxígeno se combina natural y fácilmente con muchos otros químicos para causar todo tipo de reacciones. Rust es uno de ellos, no importa su reactividad con algo que tenga mucho hidrógeno (es decir, gasolina o metano o cualquier otro hidrocarburo).
La única reacción química natural que conocemos que libera oxígeno de cualquier cosa es la fotosíntesis, que solo proviene de la vida vegetal. Entonces, sí, encontrar oxígeno en una atmósfera extraterrestre sería una prueba casi definitiva de que hay vida vegetal allí.
Así que ahora estamos en el truco de * encontrar * oxígeno en una atmósfera alienígena. La mejor manera de hacerlo es midiendo los cambios en los espectros de luz de una estrella a medida que un planeta pasa frente a ella. Esto en sí mismo no es una tarea fácil, ya que la cantidad de diferencia que estamos hablando aquí es extremadamente pequeña en comparación con la salida de luz de la estrella misma. Sin embargo, tenemos el equipo lo suficientemente sensible como para hacerlo, y ya lo hemos hecho con la atmósfera de muchos exoplanetas.
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Sin embargo, todavía no hemos encontrado oxígeno libre en ningún otro planeta. De los miles de planetas que hemos encontrado orbitando otras estrellas hasta ahora (junio de 2016), solo hemos encontrado 7 candidatos más probables y 25 candidatos optimistas. Esos son los que probablemente tengan agua líquida; el agua en sí misma ni siquiera está garantizada, ya que todavía estamos estudiando este pequeño grupo.
Por supuesto, todo este ejercicio persigue la vida tal como la conocemos . No tenemos ni idea de cómo sería la vida, ya que no la conocemos, porque tenemos muy poco para seguir. Sin embargo, encontrar otras sustancias químicas altamente reactivas (como el cloro o el carbono o algo) en la atmósfera de otro planeta sería una forma de encontrarlo. Estos químicos deberían unirse rápidamente a otros químicos, y si no lo están, entonces claramente hay algún otro proceso químico activo que los está creando.
