La gran mayoría de los experimentos en el CERN ocurren ‘en vuelo’. Las partículas se aceleran a energías muy altas y se estrellan contra objetivos fijos o dos haces de partículas giran en sentido contrario y se hacen chocar entre sí en aceleradores colisionadores.
En ambos casos, hay detectores construidos alrededor del punto donde tienen lugar las colisiones de partículas y se miden los restos de las colisiones. Dado que las partículas en colisión ocurren al 99% de la velocidad de la luz, los eventos de las colisiones son extremadamente cortos.
El CERN ha construido un acelerador lineal de iones pesados que puede acelerar los iones de plomo que pueden inyectarse en la cadena del acelerador y luego transferirse al LHC. Entonces, en lugar de romper protones individuales, pueden chocar de frente con los iones de plomo y debido a que estos iones tienen núcleos pesados llenos de protones y neutrones, las colisiones crean un plasma.
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Aunque la temperatura dentro del plasma es increíblemente caliente, la sección transversal es tan pequeña y el evento tan corto que la energía disipada es una fracción de un Joule.
Por lo tanto, el plasma de quark gluon puede estar muy caliente, pero es de corta duración y la energía liberada casi en cero.