Lo más probable es que el ADN sea un desarrollo latente en el origen de la vida, es decir, no está entre las primeras cosas que se replicaron. Además, necesita mucha ayuda para ser replicado. En mi opinión, es más apropiado preguntar cómo las moléculas pre-ADN “aprendieron” a almacenar y transmitir información usando ADN. Obviamente esto incluye replicarlo.
Una propuesta es que el ADN fue utilizado por primera vez por virus antiguos para atacar las células basadas en ARN, y finalmente se hizo cargo de la maquinaria celular estándar porque era más adecuada para el trabajo.
Otro (no mutuamente excluyente con el anterior), que me intriga más, gira en torno a la idea de que la celda tiene información y funciones que están diseñadas para diferentes escalas de tiempo. Como analogía, tome el sistema legal en los Estados Unidos. Existe la constitución, que supuestamente es a muy largo plazo, hay leyes que se aprueban en función de la constitución, pero pueden cambiar rápidamente, y hay fuerzas del orden público que ejecutan las leyes durante cierto tiempo.
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En el caso de la célula, el ADN es básicamente su forma de almacenar información a largo plazo (o su constitución). La información que contiene el ADN es lo que la célula ha decidido que son los planos centrales que requiere para interactuar con su entorno durante muchas, muchas generaciones. El ARN, las proteínas, con una vida operativa mucho más corta, son las entidades que almacenan la información a corto plazo (como las leyes y las estaciones de policía locales), codifican lo que la célula necesita hacer “en este momento” o, más o menos, “en este ciclo”.
Antes de que la célula descubriera almacenar la información a largo plazo en el ADN, y solo copiarla cuando quisiera replicarse, tendría que mantener la información más activamente. Por ejemplo, puede tener que copiar el genoma varias veces antes de dividirse o tener múltiples copias idénticas de su genoma (posiblemente basado en ARN).