El comportamiento o la propiedad de cierto material puede, en la mayoría de los casos, explicarse observando su estructura. El acero consta de hierro (Fe) y carbono (C) en pequeñas cantidades. Tiene diferentes estructuras según la temperatura, la presión y las velocidades de calentamiento y enfriamiento.
Al referirnos al diagrama de fases del acero (que se muestra a continuación), vemos que a medida que enfriamos el acero líquido a temperatura ambiente, pasa por diferentes fases (por ejemplo, diferentes estructuras). El primero, austenita, tiene una estructura cúbica FCC. A unos 750 ° C, la austenita se convierte en ferrita, que tiene una estructura BCC.
Ahora, si esta transformación es muy rápida, que es el caso cuando se produce acero mientras se apaga, los átomos de carbono no tienen tiempo para difundirse y, por lo tanto, quedan atrapados dentro de la estructura de BCC. Esto hace que el acero sea más duro y más fuerte ya que los átomos de carbono atrapados están bloqueando los movimientos de los átomos de hierro dentro de la red BCC. Cuando se recocen, se permite que esos átomos de carbono se difundan y los átomos de hierro pueden moverse más libremente, haciendo que el material sea más débil y más propenso a la deformación.
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