Smilodon era un miembro de la familia de lo que comúnmente se llaman gatos con dientes de sable, obviamente de los largos caninos. Aunque son felinos, no están tan estrechamente relacionados con los leones o tigres modernos ni con ningún gato moderno, grande o pequeño. Su especie se extinguió hace unos 10.000 años.
En cuanto a lo rápido que eran, probablemente no muy rápido. La construcción de las tres especies de Smilodon es muy similar con patas delanteras más largas que patas traseras y colas muy cortas. La especie más grande, Smilodon, se estima que pesó 800 libras con estimaciones de hasta 1,000 libras y unos 4 pies de altura en el hombro, más grande que un león o un tigre de Bengala.
En los estudios en cámara lenta de los grandes felinos modernos que corren, se puede ver cómo la cola larga se mueve y cambia dando equilibrio al animal mientras corre, ayudando a girar y zigzaguear mientras persigue a la presa. Las patas traseras acortadas ya ponen al Smilodon en desventaja para correr, por lo que la cola larga no es necesaria, pero su construcción robusta y poderosa les permitió enfrentarse a presas muy grandes.
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Es probable que fueran cazadores de emboscadas esperando que un animal se desviara cerca de ellos, luego atacando y usando fuerza y peso corporal para derribar al animal. En algún momento entran en juego los largos caninos, pero los científicos aún debaten cómo se usaron. Al pasar por la estructura de la mandíbula, está claro que Smilodon y otros gatos con dientes de sable tenían mordeduras típicamente más débiles que sus contrapartes modernas, como los leones y los tigres. Un posible escenario implicaría que el gato aborde a la presa y luego use sus caninos para perforar el cráneo o la garganta o tal vez apriete el hocico como lo hacen los leones modernos para el ñu o los antílopes y sofocar al animal. Cabe señalar que el Smilodon podría abrir su boca 120 grados en comparación con un león moderno que abre 65 grados.
Los leones se registraron a 50 mph, por lo que un león moderno ganaría una carrera sin dudas. El smilodon se construyó más como una hiena y habría corrido y caminado más como uno.
