Los descomponedores juegan un papel crítico en la mayoría de los bosques lluviosos. Tan exuberante y verde como se ve el bosque, el suelo es de baja calidad: el suelo tiene pocos nutrientes. Cuando una planta (o animal) muere, se descompone rápidamente y los nutrientes se reciclan rápidamente en la vegetación circundante.
Este principio simple se pierde en la mayoría de las personas involucradas con la deforestación de la selva tropical. Un árbol que es cortado y transportado le roba al suelo y a la comunidad cercana una gran cantidad de nutrientes cruciales. Como la deforestación involucra unos pocos árboles dispersos pero miles o cientos de miles, la tierra que alguna vez fue bosque es incapaz de soportar mucho crecimiento nuevo.
Para complicar aún más las cosas, muchos suelos tropicales tienen un alto contenido de arcilla. Sin una cubierta forestal para proteger el suelo, la arcilla se hornea y se vuelve dura (pregunte a cualquier alfarero) e impermeable al agua. El suelo ha perdido sus nutrientes y luego es impermeable al agua. Los descomponedores en una selva tropical natural y sin perturbaciones mantienen el sistema en funcionamiento. Pierda los árboles, pierda los nutrientes, pierda los descomponedores, pierda el agua: el sistema colapsa.
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