Probablemente quiera saber por qué las órbitas de Plutón y ciertos asteroides están en planos muy inclinados.
Comencemos desde la órbita. Una órbita es un camino repetido que un objeto en el espacio toma alrededor de otro más masivo. Es el resultado de un equilibrio perfecto entre el movimiento hacia adelante de un cuerpo en el espacio, como un planeta o la luna, y la atracción de la gravedad desde otro cuerpo más masivo en el espacio, como un gran planeta o estrella. Un objeto con mucha masa avanza y quiere seguir avanzando; sin embargo, la gravedad de otro cuerpo en el espacio lo atrae. El resultado es una órbita. Un buen ejemplo es una pelota al final de una cuerda: cuando se gira por encima, la pelota quiere volar lejos pero la cuerda la tira hacia el centro con el resultado de que la pelota sigue dando vueltas en círculo. En el sistema solar, la Tierra y los otros planetas orbitan alrededor del Sol. Todos viajan en o cerca del plano orbital, una superficie imaginaria en forma de disco en el espacio. Además de las órbitas de los planetas, muchos planetas tienen lunas, satélites, que están en órbita a su alrededor. No todas las órbitas son circulares.
La excentricidad orbital de un objeto astronómico se define como la cantidad por la cual su órbita alrededor del cuerpo padre se desvía de un círculo perfecto. Hay diferentes tipos de órbitas, una órbita circular con excentricidad cero; una órbita elíptica con valores entre cero y uno; una órbita parabólica con excentricidad de uno; y una excentricidad mayor que uno hace una hipérbola. La excentricidad de la órbita de la Tierra es 0.0174, que es casi circular. La excentricidad de Plutón es de 0.25, y es la más excéntrica de todos los planetas del sistema solar. En un sistema de varios cuerpos como el sistema solar, los cuerpos perturban las órbitas de los demás y así es como ocurre la excentricidad.
- ¿Por qué los cráteres no tienen asteroides en ellos?
- ¿Cómo es que Saturno es el único planeta que tiene un anillo a su alrededor?
- ¿Cuál hubiera sido nuestra escala de tiempo si hubiéramos nacido en el planeta Marte?
- ¿Qué pasaría si alguna de las agencias espaciales encontrara vida en un planeta cercano a la Tierra (distancia no en años luz)?
- ¿Cómo se aseguran las agencias espaciales de que cualquier cosa que aterrice en un planeta / luna no tenga organismos terrenales que puedan inducir a error a sus expediciones y a las que vendrán en el futuro?
Los astrónomos creen que la órbita altamente excéntrica de Plutón (más cercana al Sol 30 UA y la más lejana 39 UA) y su inclinación se debe a sus interacciones con Neptuno, un gigante con un diámetro de casi 50,000 km. Del mismo modo, varios de los asteroides, incluidos los que mencionó, Vesta y Ceres, tienen órbitas caóticas debido a la interacción con el gigante gaseoso Júpiter.