Básicamente son lo mismo, hierro, pero con diferentes porcentajes de carbono disuelto. Probablemente sepa que el hierro se produce al reducir el mineral de hierro, que es principalmente óxido de hierro, en un horno de coque, que es principalmente carbono. Parte del carbono se disuelve en el hierro fundido, reduciendo su punto de fusión. El hierro fundido tiene un contenido de carbono de alrededor del 2 al 4 por ciento, y el punto de fusión más bajo de todas las planchas. El acero al carbono tiene un contenido de carbono de entre el 1 y el 2 por ciento, el acero dulce alrededor del 0,5 al 1% y el hierro blando por debajo de eso.
Hasta finales del siglo XIX, era extremadamente difícil alcanzar temperaturas lo suficientemente altas como para fundir el acero, que en consecuencia era muy costoso y de baja calidad, y las fundiciones de acero eran imposibles. El proceso Bessemer cambió eso, lanzando aire a través del hierro fundido fundido y utilizando el carbono disuelto como combustible para calentar la masa fundida a medida que se quemaba. Esto dio como resultado hierro fundido puro, que luego se convirtió en acero mediante la adición de una cantidad controlada de carbono. En estos días se logra el mismo resultado con hornos eléctricos.
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