Desde los primeros días de la astronomía, las galaxias se distinguían fácilmente de otros cuerpos estelares como las estrellas y los planetas, y se consideraban como una especie de “nubes en las estrellas”, ya que parecían mucho más difusas, débiles y borrosas a simple vista. .
Esa es también la razón por la cual las nubes de Magallanes pequeñas y grandes se llaman “nubes”, cuando se observaron por primera vez, se consideraron nubes literales ubicadas justo más allá de Saturno, como parte de la esfera celeste de las estrellas. Aristóteles creía que la Vía Láctea fue causada por “el encendido de la exhalación ardiente de algunas estrellas que eran grandes, numerosas y muy juntas”. Algunos astrónomos árabes medievales también consideraron que la Vía Láctea consistía en estrellas (sin embargo, esas estrellas todavía no se consideraban el mismo tipo de objeto que el Sol).
La teoría de que la Vía Láctea y otras galaxias eran objetos hechos de estrellas muy lejanas y que el Sol es solo uno de los miles de millones de estrellas en la Vía Láctea se aceptó en general aproximadamente en el siglo XVII, gracias a la invención del telescopio.
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Cuando los primeros catálogos importantes de objetos estelares fueron compuestos en el siglo XVIII por astrónomos como Charles Messier, las galaxias distintas de la Vía Láctea se clasificaron como la misma clase de objetos que las “nebulosas” . De hecho, hasta principios del siglo XX, se creía ampliamente que la Vía Láctea era todo lo que es en el universo, y todas las demás galaxias son solo pequeñas nubes de gas muy cerca de él. Algunos filósofos como Immanuel Kant creían lo contrario, pero no tenían ninguna evidencia científica concluyente para respaldar sus afirmaciones.
No fue hasta que Edwin Hubble observó los cambios rojos de la luz provenientes de la mayoría de las galaxias. Sus observaciones, realizadas en 1922–1923, demostraron de manera concluyente que estas nebulosas estaban demasiado distantes para ser parte de la Vía Láctea y, de hecho, eran galaxias enteras fuera de la nuestra. Esta idea había sido rechazada por muchos en el establecimiento de astronomía de la época.
Fue solo en la década de 1930 cuando el término “galaxia” comenzó a usarse ampliamente con el mismo significado que tiene ahora.