Esta es una pregunta profunda y famosa en economía. Adam Smith lo expresó de manera un poco diferente: ¿por qué un diamante, que es casi inútil (en la época de Smith no tenían aplicaciones industriales significativas), es mucho más costoso que un vaso de agua, del que los humanos dependen para sus vidas? Smith mismo no respondió de manera bastante satisfactoria a esta pregunta. El marco moderno aceptado para responder a tales preguntas se llama la “teoría marginal del valor”.
El valor de mercado de algo (ya sea un bien o un servicio) no depende directamente de su utilidad social o de la cantidad de trabajo necesario para proporcionarlo. Está dado por el equilibrio entre la oferta y la demanda. Si el gobierno tuviera una gran necesidad de más soldados para defender el país, entonces (suponiendo que no solo recurriera al borrador) tendría que aumentar los salarios ofrecidos hasta que un número suficiente de personas aceptara hacer el trabajo por el dinero Ofrecido. Tal como están las cosas, en un país como Estados Unidos, el salario que se ofrece actualmente es suficiente para atraer a los soldados que el gobierno considera necesarios.
Lo mismo es cierto de los físicos. De hecho, los salarios de la mayoría de los académicos son relativamente bajos porque hay muchas más personas a las que les gustaría ser académicos que la demanda de sus servicios. La mayoría de las personas que comienzan un doctorado esperan convertirse en profesores, pero solo una pequeña minoría de ellos tiene éxito.
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Por absurdo que pueda parecer desde una perspectiva separada, existe una gran demanda de entretenimiento que puede proporcionar un pequeño número de personas famosas (atletas, actores, músicos, socialites, etc.). Y dado que estas pocas personas pueden controlar el suministro de sus servicios de manera muy efectiva (por ejemplo, estaría dispuesto a protagonizar una película por una pequeña fracción de lo que cobran Mel Gibson o Russell Crowe, pero nadie pagaría por ver la película) ), reciben enormes cantidades de dinero.
¿Qué tal la pregunta de Smith de diamantes vs. agua? Si estuviera en medio del Sahara y a punto de morir de sed, estaría dispuesto a pagar mucho dinero por un vaso de agua. Pero en la vida cotidiana, el suministro de agua es lo suficientemente abundante como para satisfacer nuestras necesidades fisiológicas. El precio de un vaso de agua corresponde a la necesidad menos urgente a la que se aplica diariamente. Esto podría ser darle una bebida a su loro mascota, o regar una planta en maceta en su oficina, o lavar el triciclo de juguete de su hijo. Si el precio del agua aumentara, ese sería el primer uso que sacrificaría. Los economistas llaman a esto la “utilidad marginal”.
La utilidad marginal de un diamante de calidad joya lo muestra en fiestas y otras funciones sociales. La demanda de esto es bastante pequeña (ciertamente, mucha menos gente paga por los diamantes que por el agua), pero el suministro de diamantes con calidad de joya es muy pequeño, ya que son muy difíciles de encontrar, extraer, cortar y pulir. (Algunos sostienen que hoy también existe una efectiva “cartelización” de los proveedores de diamantes, lo que ayuda a mantener baja la oferta). El equilibrio entre esta pequeña demanda y la pequeña oferta hace que los diamantes sean bastante caros.