Como puede ver por las respuestas contradictorias aquí, esta no es una pregunta simple. Sin embargo, en general, probablemente debería tratar de dejar de pensar en las partículas como objetos clásicos como las bolas de billar, con propiedades bien definidas y simples. Puede preservar esa vista, hasta cierto punto, adoptando el enfoque que hace Viktor Toth en su respuesta, y eso está bien. Pero, de hecho, a menudo es muy útil dejar de lado esas ideas preconcebidas sobre qué son las partículas y reconocer que la masa depende del contexto (¡incluso la ‘partícula’ depende del contexto!).
En cierto sentido importante, la masa de un protón o neutrón dentro del núcleo es realmente menor. Una descripción de por qué el neutrón es estable dentro de un núcleo, pero por sí solo, por ejemplo, es simplemente que dentro del núcleo la masa del neutrón es menor que la masa de un protón + electrón, por lo que no puede descomponerse en ellos, mientras que fuera del núcleo, su masa es mayor que las dos partículas y puede producirse descomposición.
Realmente, dentro del núcleo, la existencia de protones y neutrones como partículas discretas es altamente sospechosa de todos modos. Intento abordar esta pregunta en la respuesta de Philip Freeman a ¿Por qué el núcleo de un átomo tiene menos masa que la suma de sus protones y neutrones?
- El protio tiene un protón y un electrón. Entonces, ¿el protio no tiene energía de unión? Si no tiene, entonces ¿es solo un átomo que no tiene defecto de masa?
- Teoría del campo cuántico: ¿Por qué la electricidad tiene algo que ver con los electrones (y los protones)?
- ¿Tendría razón al decir que en realidad solo hay 4 cosas que componen el universo: quark up, quark down, fotón y electrón?
- ¿Qué pasaría si un protón con [math] 1 \, \ mathrm {MJ} [/ math] energía cinética se estrellara contra la Tierra? ¿Qué pasa con [math] 10 \, \ mathrm {MJ} [/ math] o [math] 100 \, \ mathrm {MJ} [/ math] proton?
- Si dos o más protones / neutrones libres se acercan, ¿puede una fuerza nuclear fuerte entrar en juego automáticamente y unirlos en el núcleo?