En especies que se reproducen asexualmente, por mutación. Estos pequeños individuos se reproducen por clonación, por lo que los descendientes son idénticos a los padres, excepto por los errores genéticos de copia o el daño causado por el medio ambiente.
Si crees que tales mutaciones son siempre dañinas, estás equivocado, pero es comprensible. Las mutaciones pueden ser dañinas, pero la gran mayoría hace muy poca diferencia. La mayoría de las enzimas, por ejemplo, se pueden hacer en cientos, incluso miles de variaciones y aún tienen aproximadamente la misma función.
Aún así, la mutación sola tiene sus límites. Los organismos reproductores asexualmente no tienen mucha variación y limitan su capacidad de adaptación. Como resultado, deben seguir siendo bastante simples y depender de tasas de reproducción masivas para compensar.
El sexo resuelve este problema. En la reproducción sexual, cada organismo tiene dos copias de (casi) cada gen. Esto hace que sea más difícil que una mutación dada cause problemas: para cualquier gen mutante, generalmente hay una copia no mutante disponible para ayudar.
Esto es lo que sucedió en una especie de bacteria que recientemente evolucionó la capacidad de vivir en pozos de basura llenos de productos químicos producidos en la industria del plástico. La bacteria cometió un error de copia que duplicaba un gen para una enzima. Esa mutación no hizo casi ninguna diferencia en la supervivencia, y probablemente ha aparecido y ha sido eliminada innumerables veces durante los millones de años que este tipo de bacteria ha existido. Pero luego ocurrió una segunda mutación, un cambio de marco que cambió uno de los genes duplicados para hacer una nueva enzima. Probablemente, esta mutación ya había sucedido y había sido eliminada antes, pero en este caso, la nueva enzima permitió que las bacterias se descompusieran y comieran productos químicos en un estanque de almacenamiento en el que nada más crecería. “Yippee” dijo la bacteria, “¡Comida gratis!” Así que comenzó a reproducirse como un loco, y cabalgó sobre los pies de las aves a otros estanques cercanos.
La nueva enzima, producida por la segunda mutación, no es muy eficiente, pero permite que las bacterias vivan en los estanques donde no tiene competencia. Mientras tanto, el otro gen no mutado todavía produce la enzima original para permitir que la bacteria sobreviva en las zanjas y estanques de los que proviene.
Si lo observamos el tiempo suficiente, volverá a mutar y obtendrá una enzima más eficiente y tal vez algunas otras adaptaciones para vivir en los desechos químicos.
El sexo amplificó la variación de varias maneras. Por un lado, la duplicación simple, las omisiones, las fusiones, las divisiones y los errores de cambio de marco pueden aplicarse no solo a genes individuales, sino a cromosomas completos, que se descomprimen y barajan durante la reproducción. Entonces, esa mezcla aumenta enormemente la variación. Es por eso que usted y todos sus hermanos son notablemente únicos.
Entonces, en última instancia, todas las variaciones provienen de la mutación, pero el sexo hace que sea más seguro transportar mutaciones y proporciona mecanismos para mutaciones cada vez más grandes, y la variación es recompensada por la selección natural porque es lo que proporciona a una especie muchas opciones para lidiar con las amenazas a su supervivencia .