Para escribir la ecuación para una reacción química, se espera conocer los productos formados al final.
El ácido nítrico (HNO3) es un poderoso agente oxidante tanto en su versión diluida como concentrada, a diferencia del ácido sulfúrico. Por lo tanto, su reacción con los metales suelen ser reacciones redox típicas.
Los metales como el cobre reducen el ácido nítrico diluido en frío a óxido nítrico incoloro (NO) y el ácido nítrico caliente y concentrado a dióxido de nitrógeno (NO2) de color marrón rojizo. El nitrato de cobre (II) y el agua son los otros dos productos comunes de las reacciones.
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Las ecuaciones equilibradas para la reacción del cobre con ácido nítrico diluido y concentrado respectivamente son:
3Cu + 8HNO3 (frío, diluido) = 3Cu (NO3) 2 + 2NO + 4H2O
Cu + 4HNO3 (caliente, concentrado) = Cu (NO3) 2 + 2NO2 + 2H2O
La segunda reacción con el ácido concentrado caliente forma la base para la prueba de torneado de cobre para la identificación del anión nitrato en el análisis clásico de sal. El ácido nítrico formado por la acción de H2O4 concentrado caliente sobre la sal de nitrato reacciona con cobre metálico para producir vapores abundantes de dióxido de nitrógeno marrón rojizo.