Mercurio, Venus, Marte, Júpiter, Saturno y Urano son visibles a simple vista, aunque Urano es significativamente más tenue y mucho más difícil de detectar que los demás debido a su gran distancia. Neptuno lejano no es visible sin la ayuda de un telescopio, y tampoco lo es Plutón.
Debido a que Venus y Mercurio están más cerca del Sol que la Tierra, generalmente aparecen relativamente cerca del Sol en el cielo. Esto significa que solo son claramente visibles antes del amanecer o justo después del anochecer, cuando el Sol se ha deslizado por debajo del horizonte pero aún no lo han hecho. Venus es muy brillante, el objeto más brillante en el cielo después del Sol y la Luna, debido a su cercanía a nosotros y su cubierta de nubes altamente reflectante. A veces se le conoce coloquialmente como la “Estrella de la mañana” o “Estrella de la tarde”. Como el planeta más cercano al Sol, Mercurio es más difícil de encontrar que Venus, particularmente a menos que se vea desde un horizonte muy plano y despejado.
Júpiter también es bastante brillante, y Saturno un poco menos. Aparecen de color algo amarillento. Marte es fácil de detectar debido a su fuerte tono rojizo.
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Mientras que las estrellas “centellean” vibrantemente en el cielo, brillando y pareciendo cambiar rápidamente de color en algunos casos, los planetas nos parecen bastante estables en la mayoría de las condiciones. Los planetas están mucho, mucho más cerca de nosotros que las estrellas. Su luz, que es la luz solar reflejada, es más difusa y menos parecida a un láser, y menos propensa a la distorsión de la atmósfera.
La palabra planeta se toma del griego para “vagabundo”, porque los observadores antiguos notaron que los planetas siguen caminos muy diferentes en el cielo que el movimiento regular y predecible de las estrellas.
Júpiter, Venus y Mercurio visibles al atardecer, mayo de 2013.