Las Leyes del Maíz fueron medidas aplicadas en el Reino Unido entre 1815 y 1846, que impusieron restricciones y aranceles al grano importado. Fueron diseñados para mantener altos los precios de los granos para favorecer a los productores nacionales. Las leyes efectivamente elevaron los precios de los alimentos y se convirtieron en el foco de oposición de los grupos urbanos que tenían mucho menos poder político que la Gran Bretaña rural. Las Leyes del Maíz imponen aranceles de importación elevados, lo que hace que sea demasiado costoso importar granos del extranjero, incluso cuando el suministro de alimentos es escaso. Las leyes fueron apoyadas por terratenientes conservadores y opuestas por industriales y trabajadores whig. La Anti-Corn Law League fue responsable de convertir la opinión pública y de elite contra las leyes, en una gran cruzada moral de clase media a nivel nacional con una visión utópica.
Los primeros dos años de la hambruna irlandesa de 1845-1852 forzaron una resolución debido a la urgente necesidad de nuevos suministros de alimentos. El primer ministro Sir Robert Peel, conservador, logró derogarse con el apoyo de los whigs en el Parlamento, superando la oposición de la mayoría de su propio partido.
El “maíz” incluía cualquier grano que requiera molienda, especialmente trigo. Las leyes fueron introducidas por la Ley de Importación de 1815 (55 Geo. 3 c. 26) y derogadas por la Ley de Importación de 1846 (9 y 10 Vict. C. 22). Las leyes a menudo se consideran ejemplos de mercantilismo británico.
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La cuestión económica era el precio de los alimentos. El precio del grano era fundamental para el precio de los alimentos básicos más importantes, el pan, y el trabajador gastaba gran parte de su salario en pan.
El tema político era una disputa entre los terratenientes (una clase establecida desde hace mucho tiempo, que estaban excesivamente representados en el Parlamento) y la nueva clase de fabricantes y trabajadores industriales (que estaban subrepresentados). Los primeros deseaban maximizar sus ganancias de la agricultura manteniendo alto el precio al que podían vender sus granos. Estos últimos deseaban maximizar sus ganancias de la manufactura reduciendo los salarios que pagaban a sus trabajadores de la fábrica; la dificultad era que los hombres no podían trabajar en las fábricas si un salario de fábrica no era suficiente para alimentarlos a ellos y a sus familias; por lo tanto, en la práctica, los altos precios de los granos también mantuvieron altos los salarios de las fábricas.
Las Leyes del Maíz aumentaron las ganancias y el poder político asociado con la propiedad de la tierra. Su abolición vio un aumento significativo del libre comercio.
