Es útil considerar que la creación de mapas se compone de dos cosas:
- topografía: construir un modelo del mundo real (este modelo se mantiene en una base de datos, hoy en día)
- cartografía: tomar un modelo del mundo real y decidir qué características mostrar en el mapa, y cómo deben mostrarse para que el mapa sea claro
Visto de esta manera, encontrar senderos a través de un bosque es realmente un problema de agrimensor , no un cartógrafo.
La forma más común de inspeccionar los senderos hoy en día es caminar a lo largo de ellos con una unidad GPS de mano, como los que hace Garmin. Esta unidad registra continuamente la ubicación GPS actual (promediada de todos los satélites GPS visibles) a medida que se mueve, y la almacena como un conjunto de datos llamado “seguimiento”. Estas pistas se cargan en la base de datos al final del día.
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El cartógrafo puede hacer un mapa usando esa base de datos y decidirá cosas como qué senderos incluir (por ejemplo, solo los públicos); si simplificarlos (por ejemplo, si el mapa se está produciendo a gran escala); y cómo representarlos (una línea de puntos en algún color que contrastará bien con el color sólido del bosque, por ejemplo).