Aunque pueda parecer contra-intuitivo, una superficie tiene energía. En una barra sólida, cada átomo se une a los anteriores y posteriores. Si la varilla se rompe, se forman dos nuevas superficies que exponen átomos no unidos, que por lo tanto se unen a sus vecinos, esto es energía superficial. Es más notable en forma de tensión superficial en líquidos.
Cuando pones tensión en una barra, los enlaces moleculares se estiran como pequeños resortes, almacenando energía de deformación . Cuando se rompe, se libera la energía de deformación. La tensión de rotura teórica es la tensión que libera exactamente suficiente energía de deformación para satisfacer la energía superficial de las dos nuevas superficies. (Pero tenga en cuenta que ningún material puede soportar normalmente más de un pequeño porcentaje del estrés teórico sin fallar).
Cuando corta un material, una cuerda, por ejemplo, con un cuchillo, el filo de la cuchilla crea una concentración de tensión local . Cuanto más afilado es el borde, más pequeña es el área sobre la que está presionando, por lo tanto, mayor es el estrés local (fuerza / área). El material se estira primero, y luego se separa, por la cuña del borde afilado. La nueva energía de la superficie proviene de la fuerza que tiene que aplicar a la cuchilla para que corte en absoluto.
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