El descubrimiento en 1998 fue realizado por dos equipos separados que monitorean supernovas distantes. Usaron supernovas de tipo Ia como velas estándar porque todas tienen la misma masa de 1.4 masas solares y explotan como supernovas cuando acumulan suficiente material de una estrella compañera binaria (o disco de acreción extraído del binario) para activar el encendido de las supernovas. Estas son todas enanas blancas antes de explotar y Chandrasekhar demostró hace mucho tiempo que la masa máxima soportable como una enana blanca es 1.4 masas solares . Una vez que se acumula masa adicional, el núcleo colapsa a una estrella de neutrones y se dispara una supernova . Como todos tienen la misma masa, todos producen esencialmente la misma luminosidad total y, por lo tanto, se puede determinar su distancia absoluta.
Su distancia de desplazamiento al rojo también se mide y cuando se comparan las dos para un conjunto suficientemente grande de supernovas, se traza la relación distancia de luminosidad – desplazamiento al rojo . Esta curva toma una forma para energía oscura cero y otra forma para energía oscura positiva.
Ambos equipos encontraron evidencia de la energía oscura positiva , contribuyendo alrededor de 2/3 de la densidad de energía total del universo.
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Posteriormente, las mediciones de fondo cósmico de microondas, las mediciones con grupos de rayos X y otras técnicas han reproducido los mismos resultados: aproximadamente 2/3 de energía oscura, 1/3 de materia (principalmente materia oscura).
La energía oscura hace que la expansión se acelere y, por lo tanto, la distancia de luminosidad de supernovas – la relación de desplazamiento al rojo refleja eso. Esta es una aceleración desbocada exponencial con la escala del universo duplicando en cada dimensión cada 11 mil millones de años más o menos.
Los líderes de los dos equipos ganaron los merecidos premios Nobel de física:
El Premio Nobel de Física 2011