¿Cómo se ubica el epicentro de un terremoto? ¿Cuáles son algunos ejemplos?

Los terremotos producen olas, y las olas viajan a una velocidad finita. Además de esto, hay más de un tipo de onda y viajan a diferentes velocidades. Debido a esto, es posible registrar el tiempo en que las primeras ondas alcanzan los sismómetros y el tiempo entre los diferentes tipos de ondas, y utilizando estos tiempos con conocimiento de la geología regional, calcule dónde está el epicentro / foco. Cuantos más sismómetros se utilicen, más precisa será la ubicación. Necesita al menos tres para una ubicación, y cuatro para medir la profundidad también.

Si observa el formulario de datos sin procesar en algún lugar como USGS, obtendrá la ubicación, profundidad y magnitud; junto con las incertidumbres de medición, que le indican la precisión de las mediciones. Por ejemplo, un terremoto puede tener una incertidumbre de ubicación de 4 km, lo que significa que el epicentro estará en algún lugar dentro de los 4 km de la ubicación registrada. Cuantas más mediciones se realicen para un terremoto en particular, menor será la incertidumbre. Conocer mejor la geología regional también ayuda, porque las mediciones se basan en conocer la velocidad del sonido en la roca local, que puede cambiar mucho según la geología de la región.

En relación con esto, la amplitud de estas ondas en combinación con la distancia al terremoto es lo que tradicionalmente se usaba para medir la magnitud del terremoto, la escala de Richter.

El epicentro es el área a través de la cual la energía que ha sido liberada por el movimiento de la falla debajo de la superficie de la Tierra pasa escapa de los confines de la corteza. Idealmente, esperaríamos que esté directamente sobre el lugar donde se movió la falla, pero puede ubicarse a cierta distancia de ese punto exacto debido a irregularidades en el suelo entre ese punto y la superficie.

Puede visitar el sitio web del Servicio Geológico de EE. UU. Para obtener una explicación mucho más detallada y una búsqueda en el navegador de imágenes de epicentros le proporcionará referencias visuales para ellos.

Una forma de imaginar esto por sí mismo es ir a la playa y dejar que los dedos de los pies se hundan en la arena. Luego mueva los dedos de los pies y la arena en la superficie se romperá sobre el lugar donde los movió a medida que la arena se desplaza debajo de la superficie. Esto es similar en efecto a lo que se conoce como ruptura de falla en la que la superficie de la Tierra cambia por el movimiento de la falla debajo de la superficie.

Si bien la ruptura de la falla puede ocurrir en áreas más grandes que el punto exacto en el que la falla comenzó a moverse, nos muestra de dónde vino el movimiento. Conduciendo por la falla de San Andreas en California, podemos ver dónde la falla ha elevado o bajado el paisaje de acuerdo con la forma en que la falla se movió en esa área.

Vale la pena mencionar que el epicentro no siempre refleja el alcance del daño causado por el terremoto. Si bien la fuerza de la energía puede haber atravesado esa zona, la profundidad y la dirección del terremoto juegan un papel en la determinación de dónde se expresa la fuerza.

Por ejemplo, la escuela en la que enseñé estaba en el verdadero epicentro del terremoto de Northridge en 1994. El comedor cubierto se movió un par de pies hacia un lado, dañando los edificios a los que estaba anclado. Había dos edificios que estaban separados por un área cuádruple que parecía haberse hundido por debajo de su nivel anterior. Los dos edificios tenían grietas que corrían a lo largo de cada edificio y parecían indicar que el patio se había hundido y había bajado el suelo de manera que los edificios se agrietaron en reacción a ese movimiento.

Sin embargo, el área de mayor daño estaba a unas pocas millas de distancia en The Meadows, un complejo de apartamentos en el que las estructuras de estacionamiento cubiertas a nivel del suelo colapsaron bajo el peso de los dos niveles de residencias que estaban por encima de ellos. El tipo de construcción utilizada y la densidad de las estructuras dentro del área en cuestión contribuyen al grado de daño experimentado en esa área.

Cuando se producen terremotos con movimiento vertical a lo largo de la línea de falla, producen daños diferentes a los terremotos que se mueven lateralmente. El movimiento vertical aumenta la fuerza de la gravedad de una manera similar a la de estar en un ascensor. Si nuestro cuerpo solo fuera capaz de soportar su peso habitual, la fuerza adicional causaría que cualquier área de debilidad preexistente se estrese aún más, tal vez hasta el punto de fallar. En teoría, las estructuras más cercanas al epicentro experimentarían los mayores niveles de estrés, pero la observación sugiere que todo lo que las ondas de choque atraviesan en su camino a la superficie determina cómo y dónde se dirigen esas ondas.

El terremoto de Northridge se inició a una profundidad de aproximadamente seis millas debajo de la superficie. Si bien eso no es una gran distancia en términos geológicos, es mucho material para pasar en términos muy prácticos.

Como regla general, mientras más se desplace el terremoto, más dramática será la evidencia del terremoto en el área del epicentro.