Una placa de media onda es un material birrefringente * que cambia la fase entre dos polarizaciones perpendiculares ** por [matemáticas] \ pi [/ matemáticas] o media onda ***. Se puede usar una placa de media onda para convertir una polarización lineal en otra, o una polarización circular en otra. Por ejemplo, ingrese luz polarizada horizontalmente y salga verticalmente. O ingrese luz polarizada circularmente a la izquierda y salga polarizada circularmente a la derecha.
* Un material birrefringente es aquel que tiene un índice de refracción diferente para ondas de diferentes polarizaciones.
** La polarización de una onda de luz describe el plano en el que oscilan los campos eléctricos de la onda en comparación con su dirección de desplazamiento.
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*** Una onda completa consta de [matemáticas] 2 \ pi [/ matemáticas] radianes, por lo que cualquier cambio por [matemáticas] \ pi [/ matemáticas] es la mitad de una onda. Tenga en cuenta que esto significa que una placa de cuarto de onda cambia la fase entre las mismas dos polarizaciones en [math] \ pi / 2 [/ math]. Se puede utilizar una placa de cuarto de onda para convertir la luz polarizada lineal en luz polarizada circularmente.