Como dice Matthew Johnson, no dividió el átomo. Pero Rutherford y un hombre llamado Soddy mostraron que el fenómeno desconcertante de la radiactividad fue causado por la desintegración de los átomos:
En 1902, produjeron una “Teoría de la desintegración atómica” para dar cuenta de todos sus experimentos. Hasta entonces, se suponía que los átomos eran la base indestructible de toda la materia y, aunque Curie había sugerido que la radiactividad era un fenómeno atómico, la idea de que los átomos de las sustancias radiactivas se rompieran era una idea radicalmente nueva. Rutherford y Soddy demostraron que la radioactividad implicaba la desintegración espontánea de átomos en otros tipos de átomos (un elemento se cambia espontáneamente a otro). (Ernest Rutherford)
También dirigió el trabajo que mostró que el núcleo atómico era pequeño y denso en comparación con el átomo completo. Y uno de sus alumnos, James Chadwick, descubrió el neutrón.
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Sin Rutherford, el campo habría progresado más lentamente y podría no haber avanzado lo suficiente como para producir armas nucleares en la Segunda Guerra Mundial. Podrían haber sido desarrollados por uno o ambos bandos como un arma secreta en la Guerra Fría, haciendo más probable una guerra real.
