Una forma de pensarlo es que es el número de parámetros del grupo de Lorentz-Poincaré, es decir, el grupo de traslaciones (4 parámetros), rotaciones espaciales (3 parámetros) y aumentos de velocidad (3 parámetros).
Otra forma de pensarlo es que en realidad son solo 6 parámetros libres, porque 4 son “carcomidos” por covarianza general, es decir, la libertad de usar coordenadas arbitrarias. Los seis restantes corresponden a una transformación local de Lorentz (6 parámetros: 3 para rotaciones espaciales, 3 para aumentos de velocidad).
Actualización (29 de octubre de 2016): en mi respuesta anterior, me refería, por supuesto, a los 10 componentes independientes del tensor métrico. Me gustaría agradecer a Mike Wilkes por publicar su respuesta, lo que me recordó que en mi respuesta, no respondí directamente a la parte de la pregunta que hace referencia a la conexión afín. La conexión afín (representada por los símbolos de Christoffel) codifica la misma información. Sí, parece tener muchos más grados de libertad (un objeto tipo tensor de rango 3 que es simétrico en dos de sus índices). Pero la elección de los 40 valores no es arbitraria. Asegurar que la conexión sea métrica compatible (es decir, que la derivada covariante de la métrica es idénticamente cero), como es el caso en la relatividad general (aunque no necesariamente en teorías de gravedad modificadas o alternativas) significa imponer un montón de condiciones, como resultado de lo cual solo quedan 10 grados de libertad independientes. Y estos diez grados de libertad codifican la misma información que los diez grados de libertad del tensor métrico, que discutí anteriormente en mi respuesta original.
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