El espectro de emisión se observa cuando la energía es emitida por electrones en transición en un elemento. Por lo tanto, parece un conjunto de líneas de colores sobre un fondo negro. El espectro de absorción se observa cuando la energía es absorbida por los electrones en transición en un elemento. Por lo tanto, se ve como un conjunto de líneas negras sobre un fondo continuo de colores. Las transiciones están exactamente entre los mismos niveles electrónicos para cualquier elemento, independientemente de que el espectro sea emisión o absorción, la diferencia es que en un espectro de emisión las transiciones son de niveles más altos a más bajos y viceversa en uno de absorción.
Físicamente hablando, el espectro de emisión ocurre cuando hay una pequeña fuente de energía que incide sobre cierta cantidad de materia y los electrones que constituyen esta materia absorben la energía incidente y eventualmente la emiten por las líneas de emisión resultantes. Por otro lado, el espectro de absorción ocurre cuando hay una cierta cantidad de materia en el camino de una fuente de energía mucho más grande y las longitudes de onda correspondientes a la energía absorbida por los electrones que constituyen esta materia faltan en la luz emitida por las fuentes de energía que resultan en brechas (líneas negras) en un espectro continuo causadas por la fuente de energía.
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