Otros autores ya han trabajado sobre el tema de la biomasa y las especies más grandes de varios clados durante diferentes épocas, por lo que no voy a entrar en eso demasiado, excepto por uno o dos puntos.
En primer lugar, aunque no son exactamente los animales más grandes que existen, hay una serie de grupos que actualmente están representados por las especies más grandes o casi más grandes de ese grupo en cualquier momento. Los verdaderos caballos son más grandes en la actualidad, el más grande de los grandes felinos actuales es básicamente tan grande como cualquier cosa que haya existido antes y, por supuesto, las ballenas azules antes mencionadas superan a todos los demás animales antes que ellos. Las focas y las morsas también son más grandes que cualquier cosa similar que les haya precedido.
Es cierto que los tamaños máximos de animales terrestres de varias de las principales épocas geológicas anteriores eran más grandes que los animales más grandes de la actualidad, pero tendemos a pasar por alto el hecho de que esto representa solo un extremo del espectro. Algunos de los dinosaurios más pequeños existían exactamente al mismo tiempo que los más grandes, y eventualmente sobrevivieron a sus primos masivos para sobrevivir hasta nuestros días como pájaros modernos.
También hubo algunos períodos de tiempo en los que apenas había animales grandes alrededor, mientras que la edad anterior estaba llena de criaturas más grandes. El más significativo de estos fue directamente después de la gran extinción pérmica, que precedió a los dinosaurios: más del 90% de la vida en la tierra pereció, y animales del tamaño de grandes cocodrilos y grandes felinos fueron aniquilados, por un tiempo para ser sucedido por criaturas mucho más pequeñas, incluidos los primeros dinosaurios.
La Tierra también estaba poblada por megafauna de mamíferos muy grandes en un pasado no muy lejano, que probablemente fue asesinado por una combinación de factores climáticos y ambientales, acelerados por la caza humana y la destrucción del hábitat. Yo diría que si sacamos a los humanos de la ecuación, la megafauna finalmente aparecería nuevamente. Las especies de animales terrestres están en una especie de “pausa” en términos de tamaño en la actualidad, que se está extendiendo indefinidamente debido a nuestro dominio total o influencia de otra manera dominante en todos los ecosistemas.
Debates sobre el tamaño aparte, creo que la percepción popular del nivel de ferocidad y violencia de los animales prehistóricos está fuertemente influenciada por Hollywood. Sin lugar a dudas, un T. rex de 7 toneladas sería lo más aterrador de la tierra, y un encuentro entre él y, por ejemplo, un adulto Triceratops horridu s sería aterrador, pero no todos los dinosaurios eran máquinas voladoras . Los dinosaurios herbívoros habrían sido por unanimidad criaturas relativamente plácidas, independientemente de su tamaño, y las especies más grandes solo serían peligrosas si se las provoca. Pero incluso criaturas espectaculares como los famosos dromaeosauridos (creados por la franquicia de Jurassic Park) probablemente serían al menos un poco decepcionantes si la vida real se compara con nuestras expectativas del animal. No me malinterpreten, un Deinonychus sería capaz de matar a un humano sin sudar, pero lo más probable es que no fueran tan rápidos, feroces o tan inteligentes como las películas lo retratan.
Con respecto a la vida salvaje de hoy, tampoco puedo estar de acuerdo con una declaración general sobre “los animales modernos [siendo] tan benignos, mansos y pequeños”. No quiero hacer suposiciones con respecto a la cantidad de exposición a la vida silvestre real que conduciría a tal percepción, pero hay innumerables animales vivos hoy en todos los continentes que son realmente aterradores y francamente peligrosos. Ni siquiera voy a pasar tiempo en elecciones obvias, pero a continuación hay algunos ejemplos aleatorios de animales quizás inesperados, que podrían matar o dañar seriamente a un humano sin demasiado esfuerzo si se provoca:
El tejón de miel ( Mellivora capensis) de África, partes de Asia e India: a pesar de que esta criatura solo pesa alrededor de 9-15 kg / máximo 33 libras, son capaces de defenderse de los animales casi 10 veces su propio tamaño. De hecho, una vez se filmaron dos tejones de miel para defenderse de una leona adulta y tres subadultos.
Casuario ( Casuarius sp.) De Nueva Guinea y Australia: estas aves de aspecto extraño, que se parecen un poco a las gallinas de Guinea de gran tamaño, crecen hasta 1.8 metros (4.9–5.9 pies) de altura, y las hembras alcanzan los 2 metros (6.6 pies) y con un peso de alrededor de 58 kilogramos (125 lb). Aunque no son tan grandes como las avestruces, estas aves son extremadamente peligrosas cuando son provocadas y pueden matar a una persona con una patada bien apuntada de sus uñas de los pies internas en forma de daga.
Lobezno ( Gulo gulo ) se encuentran en la mayoría de los bosques boreales del hemisferio norte subártico. Al igual que el tejón de miel, este animal que generalmente pesa alrededor de 9–25 kg (20–55 lb) es capaz de derribar presas mucho más grandes que él mismo y es conocido por luchar contra lobos, gatos monteses e incluso osos para defender a sus presas o robar de otros.
Cerdos salvajes ( Potamochoerus larvatus ) y jabalíes ( Sus scrofa) : estos animales son sorprendente e inesperadamente peligrosos, ya que los cerdos son inusualmente percibidos como animales lentos, gordos y relativamente estúpidos. Si bien esto puede ser cierto en cierta medida para los cerdos domésticos (¡que aún puede ser peligroso!), Los cerdos salvajes del mundo son otro asunto completamente diferente. De hecho, un cerdo macho adulto, que pesa hasta 150 kg, puede matar a un leopardo.
Babuinos Chacma ( Papio ursinus ): el babuino africano, con un tamaño máximo de solo 1.2 my 40 kg (88 libras) es un animal verdaderamente peligroso que puede matar a un hombre en segundos. Dotados de dientes caninos que pueden ser más grandes que los de un león (!) Estos animales son engañosamente fuertes, inteligentes y muy ágiles, y viven en grupos sociales complejos.