Casi todas las propiedades en las que probablemente esté pensando se relacionan con la forma en que los átomos interactúan entre sí, en particular, con las formas en que se unen. Esto determina qué reacciones químicas están permitidas, las velocidades a las que ocurren, las energías de activación requeridas para iniciar el proceso, etc.
Estos procesos ocurren entre los electrones que rodean el núcleo, pero estos electrones solo pueden existir en ciertos estados de energía y momento angular. Si los estados de menor energía están llenos, los electrones son forzados a diferentes orbitales, lo que puede permitir / deshabilitar algunos tipos de enlaces y / o las energías involucradas. Entonces, la respuesta a su pregunta es que * no * es realmente el número de protones que determinan las propiedades químicas de los átomos, es el número de * electrones *, porque eso determina los estados de los electrones más externos, que son los involucrados en el procesos en cuestión.
Sin embargo.
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Debido a que la fuerza electromagnética es bastante poderosa, los átomos en la mayoría de las condiciones del día a día son eléctricamente neutros (si tuvieran demasiados electrones, el exceso se eliminaría rápidamente; si tuvieran muy pocos, atraerían algunos de su entorno) . Eso significa que el número de electrones está a su vez determinado por el número de protones en el núcleo.
Tl; dr: las propiedades químicas de un átomo están determinadas principalmente por los estados de energía / momento angular de los electrones más externos. Los estados que están ocupados por los electrones más externos están determinados por el número de electrones, que debe ser igual al número de protones en el núcleo porque los átomos son eléctricamente neutros en la mayoría de las condiciones.