¿Ves esta foto? Estas son las abejas. O más bien, estos son humanos que cumplen el nicho dejado por la ausencia de abejas. La población de abejas es tan baja en esta parte de China que a estos humanos se les paga para polinizar cada flor de fruta a mano. Están cumpliendo el nicho ecológico dejado por las abejas.
Los humanos a menudo cumplen nichos ecológicos faltantes. Sin embargo, a veces por necesidad (como la polinización manual), a veces voluntariamente.
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La próxima vez que estés disfrutando un poco de guacamole, considera esto; El aguacate es el resultado de una relación simbiótica con los perezosos terrestres estadounidenses ahora extintos. Demasiado grande para que la mayoría de las aves se aprovechen, los aguacates dependían de estos mamíferos gigantes para consumir la fruta y dispersar sus semillas. Sin sus perezosos compañeros, los aguacates se enfrentaron a un futuro incierto. Afortunadamente, para algunos cultivares de aguacate, ha surgido otra relación simbiótica.
A veces los nichos permanecen sin llenar
La triste verdad es que a veces faltan nichos. Discutamos dos ejemplos. Una reciente (en los últimos 100 años) y una más distante (los últimos 12 000 años). Ambos en América del Norte.
Lobos de Yellowstone
Cuando los lobos fueron cazados hasta la extinción en el Parque Nacional de Yellowstone a principios del siglo XX, ningún depredador superior reemplazó su nicho. En ausencia de lobos, el paisaje cambió drásticamente hasta que en 1995 los lobos fueron reintroducidos. George Monbiot hizo un hermoso video de 5 minutos de los títulos de los resultados How Wolves Change Rivers.
El misterio de los cuernos de berrendo
Durante años, los ecologistas estaban perplejos sobre por qué el berrendo norteamericano podía correr tan rápido. La velocidad máxima de un berrendo apenas alcanza los 90 km / h (55 mph). Evolutivamente, parece un desperdicio gastar tanta energía corriendo cuando no hay depredadores rápidos que te persiguen. Fue entonces cuando el ecólogo que miraba el registro fósil se encontró con el guepardo norteamericano (más relacionado con los pumas). Este guepardo extinto es de lo que huyen los berrendo. Este nicho ha permanecido vacío durante miles de años. Los berrendo pueden dejar de correr, pero todavía están en busca de guepardos.
Como nota al margen. La mayor parte de la megafauna de Estados Unidos (como el Chetah y el perezoso gigante) desapareció casi al mismo tiempo que los humanos llegaron al continente. ¿Coincidencia?
Rewilding
Curiosamente, ha habido una discusión académica sobre los beneficios de introducir guepardos africanos [1] (y otras megafaunas) en las Américas. Incluso hay una discusión sobre la extinción y reintroducción de especies extintas. El proyecto Revive and Restore de la Fundación LongNow está intentando recuperar la extinta paloma migratoria norteamericana.
Notas al pie
[1] http://www.nature.com/nature/jou…
