Cualquier respuesta a esta pregunta sería completamente hipotética, ya que no hay un fenómeno concebible que pueda eliminar toda la vida en la Tierra sin hacer que el planeta sea completamente inhóspito para la vida posterior. Hay microbios que viven a varios kilómetros de profundidad en las rocas de la corteza terrestre, y para eliminarlos, probablemente tenga que elevar la temperatura de la Tierra en varios cientos de grados durante algunos siglos, hirviendo así todos los océanos.
Pero supongamos que eso sucedió, y que el vapor de agua no solo se evaporó al espacio, sino que se volvió a condensar, reformó los océanos y no causó un efecto invernadero desbocado (el vapor de agua es un gas de efecto invernadero mucho más efectivo que CO2). El primer obstáculo para la reforma de la vida sería el oxígeno. El oxígeno libre es altamente reactivo y descompone rápidamente las moléculas orgánicas complejas con las que entra en contacto. Sigue siendo un veneno para el más simple de los organismos modernos, y los organismos más complejos como nosotros hemos desarrollado una elaborada gama de trucos bioquímicos para enfrentarlo. El oxígeno en nuestra atmósfera es producido por la fotosíntesis, y no estaba presente cuando surgió la vida la primera vez. Tendría que preguntarle a un geoquímico si hay algún proceso que pueda eliminar todo ese oxígeno; cuando comenzó la fotosíntesis, el oxígeno se eliminó de la atmósfera por la oxidación del hierro, lo que resultó en formaciones de hierro en bandas, pero creo que ese proceso ahora está bastante saturado.
Pero si el oxígeno finalmente se absorbiera, la pregunta sería si las materias primas y las condiciones necesarias para que surja la vida aún estarían presentes. Tenemos algunas ideas sobre cómo sucedió esto la primera vez, pero es difícil estar seguro acerca de un evento único que ocurrió hace casi 4 mil millones de años. Primero, probablemente necesite un suministro de compuestos orgánicos simples como aminoácidos y bases nitrogenadas. Estos parecen haber sido abundantes en el sistema solar temprano, y todavía se pueden encontrar en meteoritos de condrita carbonosa y posiblemente en Titán. Tal vez, si la vida fuera destruida en la Tierra, estos compuestos se liberarían y estarían disponibles para el próximo ciclo de vida, o tal vez no. El mejor candidato que he visto para un lugar para el origen de la vida son los respiraderos térmicos alcalinos, si estos continuaron funcionando después de lo que sea que eliminó la vida, y si hubo un suministro adecuado (lo que sea que eso signifique) de las moléculas orgánicas correctas pasando a través del sistema, y si de hecho estas rejillas de ventilación son el lugar de origen de la vida, y si no hubiera oxígeno alrededor, entonces sí, creo que sería posible que la vida volviera a surgir. Pero eso es un montón de si.
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