Un ion es un átomo o una molécula que tiene una carga eléctrica. Esto es causado al adquirir o perder uno o más electrones. Como resultado, hay más protones en el átomo o molécula que electrones, lo que da como resultado una carga positiva o inversa.
Existen múltiples procesos en los que se forman iones. La más frecuente (en nuestro entorno diario) son las reacciones químicas. En estos, los iones pueden ser el punto de partida, los intermedios o el producto final. Un ejemplo de esto último es la sal de mesa, en la que se han formado iones sodio y cloruro a partir de sodio metálico y cloro gaseoso.
Otro proceso en el que se forman los iones es por ionización eléctrica. Esto tiene lugar si, por ejemplo, se aplica un campo eléctrico a un gas. Un ejemplo son los tubos de luz TL.
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Otro proceso en el que se forman los iones consiste en calentar fuertemente un gas. El resultado se llama plasma.
Otro proceso más en algunos procesos radiactivos, en realidad hay varios de estos. El primero es la desintegración alfa en la cual los iones (iones de helio, también llamados partículas alfa) se forman y se emiten como radiación.
El segundo es en algunos procesos de desintegración gamma, por el cual la partícula gamma, inicialmente emitida por el núcleo del átomo, es absorbida posteriormente por un electrón en ese (u otro) átomo. El átomo resultante con un átomo menos es nuevamente un ion.
En el tercero, la desintegración beta del núcleo atómico emite un electrón (formando radiación beta). En ese proceso, un neutrón (que no está cargado) en el núcleo se convierte en un protón cargado positivamente. A medida que el electrón emitido escapa del átomo, el resultado neto es un ion cargado positivamente.
La radiación de alta energía, por ejemplo, rayos X, rayos UV de alta energía o radiación gamma también pueden formar iones y, por lo tanto, se llama radiación ionizante.
