La rotación óptica o actividad óptica (a veces denominada polarización rotatoria) es la rotación del plano de polarización de la luz polarizada linealmente a medida que viaja a través de ciertos materiales. La actividad óptica ocurre solo en materiales quirales, aquellos que carecen de simetría de espejo microscópico.
En química, la rotación específica ([α]) es una propiedad de un compuesto químico quiral. Se define como el cambio en la orientación de la luz polarizada del plano monocromático, por unidad de distancia, producto de concentración, a medida que la luz pasa a través de una muestra de un compuesto en solución.
Se dice que los compuestos que rotan la luz en el sentido de las agujas del reloj son dextrorrotatorios y se corresponden con valores de rotación específicos positivos, mientras que los compuestos que giran la luz en el sentido contrario a las agujas del reloj se dice que son levarotatorios y se corresponden con los valores negativos.
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Si un compuesto puede girar la luz polarizada en el plano, se dice que es ópticamente activo
P.ej.
el compuesto anterior tiene una imagen espejo no superponible, por lo tanto, es un compuesto ópticamente activo. uno de estos rotaría la luz polarizada del plano hacia la derecha y el otro hacia la izquierda.
