Aunque los astrónomos entienden cómo era el universo solo unos segundos después del Big Bang, nadie sabe aún qué sucedió en el instante del Big Bang, o qué sucedió antes. ¿Qué impulsó el Big Bang? ¿De dónde vinieron todas las cosas en el universo en primer lugar? ¿Cómo era el universo justo antes del Big Bang?
Para comprender cómo comenzó el universo, necesitamos desarrollar una teoría mucho mejor de cómo se relacionan el espacio, el tiempo y la materia. En física, una teoría no es una suposición o una hipótesis. Es un modelo matemático que nos permite hacer predicciones sobre cómo se comporta el mundo. La teoría de la gravedad de Einstein, por ejemplo, describe con precisión cómo la materia responde a la gravedad en el mundo que nos rodea. Y nuestra mejor teoría del reino subatómico, llamada teoría cuántica, hace predicciones muy precisas sobre el comportamiento de la materia a escalas muy pequeñas de distancia. Pero estas dos teorías no están completas y no pueden hacer predicciones precisas sobre los primeros momentos en que el universo era extremadamente denso y extremadamente pequeño.
Los científicos han desarrollado una serie de nuevas ideas sobre lo que podría haber impulsado el Big Bang. También están creando nuevas y audaces misiones espaciales para probar estas ideas.
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La idea principal se llama modelo del “universo inflacionario”. La suposición clave de este modelo es que justo antes del Big Bang, el espacio se llenó con una forma inestable de energía, cuya naturaleza aún no se conoce. En algún momento, esta energía se transformó en las partículas fundamentales de las cuales surgió toda la materia que observamos hoy. Ese instante marca lo que llamamos el Big Bang.
A fines de 1979, un postdoc de física de Stanford llamado Alan Guth ofreció una explicación de la fuerza explosiva detrás del Big Bang. El salto intelectual de Guth surgió de las teorías de la física de partículas, que sostenían que a energías extremadamente altas, mucho más altas de lo que se podría alcanzar en un laboratorio, un estado especial de la materia que pondría la gravedad al revés, convirtiéndola en una fuerza repulsiva en lugar de atractiva. .
Un trozo de espacio que contiene un poquito de esta materia inusual podría repelerlo tan violentamente como para explotar literalmente. Guth sugirió que una explosión tremenda de este tipo desencadenó el Big Bang, agrandando rápidamente el universo hasta duplicar su tamaño al menos 100 veces. Sin embargo, este crecimiento exponencial, llamado inflación cósmica , fue de corta duración y duró solo una pequeña fracción de segundo porque el material repulsivo se descompuso rápidamente, dejando atrás las formas más familiares de materia y energía que llenan el universo hoy.
Si el modelo del universo inflacionario era correcto, entonces este patrón irregular en el resplandor posterior del Big Bang debería ser visible. Los astrónomos han observado exactamente este patrón predicho, en una imagen espectacular del resplandor del Big Bang, tomada en 2003 por la sonda espacial WMAP de la NASA. La imagen nos muestra cómo se veía el universo unos 300,000 años después del instante del Big Bang. Enlace: Sonda de anisotropía de microondas Wilkinson.