Si un objeto (como una nave espacial) está girando en el espacio, su momento angular permanecerá constante mientras no haya pares externos que actúen sobre él. Eso es solo conservación del impulso. Pero lo interesante es que la velocidad angular puede cambiar y mantener el mismo momento angular.
Supongamos que el objeto tiene tres momentos principales distintos de inercia:
[matemáticas] I_1 <I_2 <I_3 [/ matemáticas].
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Comencemos girando sobre [matemáticas] I_1 [/ matemáticas]. Tendrá cierta velocidad angular, [math] \ omega_1 [/ math]. Entonces el momento angular será
[matemáticas] H = I_1 \ omega_1 [/ matemáticas].
Ahora suponga que de alguna manera mantenemos el mismo momento angular, pero que el objeto gira alrededor de [math] I_3 [/ math]. [math] H [/ math] (el momento angular) es constante, por lo que ahora [math] \ omega [/ math] tendrá que ser más pequeño.
[matemáticas] H = I_1 \ omega_1 = I_3 \ omega_3 [/ matemáticas]
Entonces [math] \ omega_3 [/ math] debe ser menor que [math] \ omega_1 [/ math] porque [math] I_1 <I_3 [/ math].
Hasta aquí todo bien. Solo estamos conservando el impulso.
Ahora veamos la energía cinética en los dos casos.
[matemáticas] KE_1 = \ frac {1} {2} I_1 \ omega_1 ^ 2 [/ matemáticas].
[matemáticas] KE_3 = \ frac {1} {2} I_3 \ omega_3 ^ 2 [/ matemáticas].
En ambas expresiones, podemos reemplazar [math] I \ omega [/ math] por H porque lo hemos configurado para que tenga el mismo valor en ambos casos.
[matemáticas] KE_1 = \ frac {1} {2} H \ omega_1 [/ matemáticas].
[matemáticas] KE_3 = \ frac {1} {2} H \ omega_3 [/ matemáticas].
Pero recuerde que [math] \ omega_3 <\ omega_1 [/ math]. Eso significa que [matemáticas] KE_3 <KE_1 [/ matemáticas].
Si el objeto gira alrededor de [matemáticas] I_1 [/ matemáticas], y si hay algún mecanismo que pueda disipar energía, entonces esa disipación hará que el sistema se mueva del estado de energía más alta al estado de energía más bajo (sin pares externos y mantener constante el momento angular durante todo el proceso).
Esto es exactamente lo que sucedió con Explorer 1, la primera nave espacial lanzada por los EE. UU. Ver Explorer 1 – Wikipedia. Esto es lo que parecía:
Se hizo girar sobre su eje largo (sobre [matemáticas] I_1 [/ matemáticas]). Estaba en un estado de alta energía en lo que respecta al giro. ¿Ves esas cuatro antenas de látigo? Se moverían de un lado a otro tan pronto como el eje de giro desarrollara cualquier oscilación. La flexión de esos cables convirtió la energía mecánica en calor, que se irradió al espacio. Eso fue todo lo que se necesitó para extraer energía del giro y después de una órbita en el espacio (aproximadamente 90 minutos) se estaba volteando de extremo a extremo, ahora girando sobre [matemáticas] I_3 [/ matemáticas], el estado de energía de giro más bajo. Una vez que se había establecido en ese estado de energía más bajo, no había nada que flexionara las antenas. No más energía mecánica disponible.
Cada objeto tiene cierto grado de flexibilidad. No existe un cuerpo perfectamente rígido. Entonces, eventualmente, cualquier cuerpo real terminará girando sobre su [matemática] I_3 [/ matemática].
Así es a menudo una nave espacial estabilizada por giro: un cilindro que no es demasiado largo, por lo que el eje del cilindro es el eje principal con el momento máximo de inercia, [matemática] I_3 [/ matemática].