La fusión de dos pequeños núcleos de hidrógeno es una reacción exotérmica neta. Naturalmente, se requiere energía para superar la repulsión de protones / electrones, pero una vez fusionada, se emite energía (en calor). Ahora, imagine algo como Lawrencium, un átomo extremadamente grande. Se requiere tanta energía para vencer la repulsión, que el calor emitido puede ser solo ligeramente más alto en energía que el absorbido (o puede ser más bajo). Es probable que sea una reacción exotérmica pobre, o una reacción endotérmica pobre. Solo algo que emite poca energía.
Resumen: cuanto más pequeño es el átomo, más pequeña se requiere la energía para fusionarse y, por lo tanto, la liberación de energía explica fácilmente la energía absorbida en la fusión, por lo tanto, una mayor liberación neta de energía. Es por eso que las estrellas de la fase principal como el sol son tan brillantes y cálidas que la fusión nuclear de hidrógeno libera mucha energía neta. Cuando una estrella se convierte en un gigante rojo, comienza a fusionar átomos tan pesados como el hierro, por lo que se enfría masivamente, ya que se libera menos energía, debido a que la liberación de energía neta es menor, ya que se tuvo que absorber mucha más energía en la fusión.
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