La longitud se define en términos de la velocidad de la luz debido a dos hechos.
Primero, la velocidad de la luz en el vacío es, hasta donde todas las mediciones han demostrado, constante para todos los observadores. Esto lo convierte en un valor estándar muy útil.
En segundo lugar, podemos medir los tiempos con mucha precisión utilizando relojes atómicos, que cuentan el número de transiciones entre estados de energía de los átomos, un proceso que se entiende muy bien y es increíblemente regular. Algunos de los relojes atómicos más precisos han sido certificados para ganar o perder un segundo en más de 100 millones de años.
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Cuando combina estos dos hechos, tiene una medida muy precisa del tiempo y una medida muy precisa de la velocidad, que en conjunto le dan una medida muy precisa de la distancia ([matemática] d = rt [/ matemática]). Igual de importante, estas mediciones son independientes de qué aparato en particular utilizas para medirlas, negando el problema anterior de la longitud de un metro atado a una barra sólida que, como resulta, estaba cambiando lentamente la longitud.
